На сегодня я был освобождён от всех обязанностей и провёл часы своего досуга в беседе с Диманом. Он специально приехал сюда из Пренеста и рассказал много интересного. Оказывается, моя победа произвела в городе настоящий фурор. Все теперь живут в ожидании моего нового боя. А среди горожан стал даже формироваться мой персональный «фан-клуб»!
— А знаешь, что самое интересное? — загадочно улыбнулся мой товарищ.
— Нет. А что…?
— А то, что большинство его членов — женщины, — рассмеялся Дима, — Причем, в основном молодые и хорошенькие! Но даже это — ещё не всё…
— Что же ещё?
— Твоим поклонником стал даже сам префект… И что ещё более удивительно — его сестра Ливия! Вот это уже настоящее чудо.
— Почему же?
— Да потому что она — настоящая снежная королева! Гордая, своенравная. Первая красавица города и самая завидная невеста.
Вот тут и выяснилось, что Ливия — это та самая красотка, на которую я уже дважды обращал внимание на арене и которая ТАК смотрела на меня в последний раз… Ничего себе! Ну, по крайней мере. Узнал кто она и как её зовут. Уже прогресс… Правда, я знал, что дальше этого вряд ли что-то будет. Слишком уж мы тут «птицы разного полёта».
Ну, да ладно. Тем временем, Аврелий милостиво объявил, что сегодня, по окончании «рабочего дня», состоится тот самый пир для выживших, который был перенесён специально из-за меня. Разумеется, это известие было воспринято с большим энтузиазмом. Весь день прошёл в ожидании «банкета». Даже наши тренеры не так «зверствовали», как обычно и давали некоторые поблажки. Тоже, наверное, в мыслях уже были за столами, в ожидании доброй попойки… И вот наступил вечер.
Диск заходящего вечернего Солнца пылал на потемневшем небе словно раскалённый щит Марса. Масляные лампы в глиняных горшках разбрасывали по стенам лудуса пляшущие блики и причудливые тени. На кухне жарко пылал очаг. Оттуда доносилась суета поваров, а воздух в трапезной буквально густел от запаха жареного мяса, пряных вин и самых разнообразных специй. Во истину, наш прижимистый хозяин в это раз не пожалел средств на «вечеринку».
По заведённому тут обычаю, открывал мероприятие сам ланиста. Раздуваясь от гордости и важности, он восседал на мягких подушках, будто настоящий восточный сатрап. А в этот раз его ещё и окружали почётные гости — пара бритоголовых жрецов-магов в своих традиционных серых одеждах. Вероятно, это были те, кто работал над созданием моих волшебных чудо-доспехов. Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы вместо них здесь сейчас была бы Ливия… Но, увы… Э-эх…, мечты-мечты… А также, присутствовал тут и мой друг — декурион Пренеста Децим Назим. В его лице была представлена, так сказать, местная администрация.
Слуги быстро сдвинули и накрыли большие столы. На этот раз тут, помимо мяса, рыбы и фруктов, появились ещё и оливки в меду, лепёшки с козьим сыром, целые гроздья винограда и настоящее вино, а не та бурда, которую тут подавали раньше. Ясное дело — почётных гостей не положено потчевать чем попало. Так что, в этот раз нам — презренным гладиаторам — повезло. Мы не только сидели за общим столом с господами, но и ели одну с ними еду. Такое тут случается крайне редко. Ну и, самом собой — здесь присутствовали женщины. Какая же вечеринка без них! Это тоже — небывалая роскошь для нашего лудуса, который в обычное время напоминал мужской монастырь с самым строгим уставом.
И пока я с удовольствием рассматривал в своих руках внушительную чашу с вином, примериваясь — как бы его пригубить, рядом со мной присела девушка в короткой и тонкой, почти прозрачной тунике:
— Ты что, боишься его выпить? — с задорным, звонким смехом сказала она, — Говорят ты убил мантикору и не боялся, а чашу с вином испугался?
И она снова рассмеялась. Её смех звучал в этих грубых стенах, как серебряный колокольчик. Я быстро окинул её взглядом. Она была молода и очень хороша собой, а полупрозрачные одежды почти не скрывали её соблазнительных прелестей. Девушка сидела так близко, что я, кажется, даже чувствовал тепло её тела, а от неё самой исходил тонкий цветочный аромат, словно от духов. Что, само по себе, в этом насквозь пропахшем мужским потом и дешёвой едой помещении, было так необычно и притягательно. Ну вот скажите мне, на милость — что должен был почувствовать в этот момент нормальный, здоровый мужчина у которого уже несколько месяцев не было женщины… Твою, блин, дивизию… Вот и я почувствовал то же самое… Я уже открыл было рот, чтобы познакомиться, но она опередила меня: