Тем временем, плотный завтрак слуги принесли мне прямо в комнату, а Тарквиний с самого утра не отходил от меня ни на шаг. Меня во всём ублажали, как настоящую звезду. Теперь уже я, со своим тренером и чудо-доспехами ехал на отдельной повозке, со всеми «удобствами». За всё это время я успел уже буквально «сродниться» с моим магическим снаряжением и оружием. Они стали моим вторым Я. Мы чувствовали и понимали друг друга интуитивно, без слов. Это должно было помочь в бою.
На самой же арене мне предоставили даже отдельную комнатку, правда, не очень большую. Но, находясь там я мог спокойно настраиваться и готовиться к предстоящему нелёгкому поединку.
Сюда до меня доносился отдалённый рёв переполненных трибун, звуки труб, бой барабанов и смутные крики глашатаев, объявлявших очередной «разогревочный» поединок моих коллег. Эти поединки длились довольно долго и довели публику до нужной «кондиции». Время давно уже перевалило за полдень, когда в мою комнату пришёл Децим Назим, чтобы лично пожелать мне успеха. Он же дал мне, напоследок, ценный совет:
— Учти, Лёша, — сказал он, — Эта тварь, хоть и страшна, но, как и все гигантские монстры — туповата. Скажу тебе по секрету — я вчера видел её перед боем в магической клетке. И кое-что подсмотрел. Она не так ловко управляется со своими головами, они зачастую даже мешают друг другу. Постарайся этим воспользоваться.
А вот это — уже был очень дельный совет! Выходит — не так уж и страшен чёрт, как его малюют…
— Спасибо, друг! — искренне пожал я ему руку, — Надеюсь, ещё свидимся…
— Ты сможешь победить! — уверенно заявил уже на пороге Диман и вышел за дверь.
Что же — его бы слова, да Богу в уши… Но вот и настал мой выход. Трубы надсадно взревели, и глашатай чуть было не сорвал голос, объявляя наш поединок. По заведённому тут обыкновению, первым на арене появлялся сначала gladiatores magicus, чтобы публика могла достойно поприветствовать своего героя. И, надо сказать, что она устроила мне настоящую овацию. Не скрою, было приятно…
К своему удивлению, сравнивая свои ощущения с прошлым разом, я поймал себя на мысли, что в этот раз почти не испытывал волнения. Кроме того, я сразу же обратил внимание на центральную VIP-трибуну, где своей красотой и изящным нарядом выделялась Ливия. Она тоже смотрела на меня и, в этот раз, даже соизволила улыбнуться и приветственно махнуть мне рукой. Я, как учил меня Тарквиний, почтительно поклонился сестре «градоначальника», а затем — полностью сконцентрировался на предстоящей схватке. Теперь уже постарался отключиться от всего остального, был довольно спокоен и предельно сосредоточен. Начинало уже вечереть. Разгорячённый народ, наконец-то дождался «главного блюда дня», ради которого собственно все здесь сегодня и собрались. Оставалось только ждать появления моего противника.
Магическая решётка над трибунами была установлена, а маги-жрецы заняли свои наблюдательные позиции. Всё было готово к началу. Я сжал в руках щит и «Плеть Марса» и тоже ждал… Наконец ворота раскрылись.
— Да начнётся охота! — надрывался глашатай, — Только Боги решат, кто в ней будет охотником, а кто — жертвой!
Тьфу, ты, придурок! Заткнись уже… Арена амфитеатра была щедро залита багряным светом заходящего солнца. Толпа на трибунах бушевала словно проснувшийся вулкан, а кровь гулко стучала в висках. Но даже сквозь этот шум мой напряжённый слух уловил зловещее шипение, доносившееся из тёмного тоннеля, ведшего в помещения, где содержались перед боем магические твари. Похоже, амфисбена, будто капризная прима, желающая помучить своих поклонников в томительном ожидании, не слишком спешила появиться на месте сражения.
Честно говоря, мне это не понравилось. Я непроизвольно напрягся. Чего она медлила? И тут я чисто интуитивно уловил некое движение. Вернее будет даже сказать — не столько само движение, сколько его предвосхищение. Мои «чудо-доспехи» тоже подали мне тревожный сигнал. Почувствовав что-то и уловив едва различимый шорох я вдруг, ни с того ни с сего, резко бросился за землю и полностью прикрыл себя щитом. Интуиция меня не подвела. В следующую же секунду прямо надо мной со скоростью стрелы понеслось нечто громадное, обдавшее меня жутким гнилостным зловоньем, будто из огромной мусорки. А по моему щиту и броне со страшным скрежетом «проехались» стальные когти. Магические камни моих доспехов тут же вспыхнули, усиливая защиту.