В предвкушении обильного обеда, мои «церберы» охотно отправились в заведение, а мне было не до трапезы. Я занял свой «боевой пост» у калитки, спрятавшись в тени свисавших из-за забора деревьев, и стал ждать. Определять точное время здесь оказалось не так-то уж и просто. Ведь ни электронных, ни даже механических часов тогда ещё не существовало. А свои наручные часы я берёг и сегодня, на всякий случай, решил их не брать, чтобы ненароком не разбить или не потерять.
Конечно, в Пренесте, как и во многих римских городах, на форуме и на торговой площади, были установлены большие солнечные часы, такие же стояли и почти в каждом богатом дворе. Были тут и особые водяные часы — клепсидры. Их тут очень ценили. Ведь, в отличии от солнечных, они работали в любое время суток и в любую погоду. А не только днём и при хорошем солнечном свете. Принцип их работы был прост, как грабли. Вода медленно перетекала из одного сосуда в другой, а время определяли по специальным отметкам на стенках сосудов. Были даже небольшие, карманные модели. У Аврелия я видел один из таких. А вот, что меня здесь сильно поразило, так это — полное отсутствие песочных часов! Представляете? Кто бы мог подумать… Удивительное дело, но, в отличии от весьма расхожего стереотипа — тут их, оказывается, совсем не знали.
Основные городские часы отсюда мне, разумеется, были не видны и никаких клепсидр поблизости тоже не наблюдалось. Так что приходилось ориентироваться во времени лишь приблизительно. Но, по всем расчётам, мы пришли на встречу даже раньше положенного. Так что, ждать пришлось довольно долго. Время шло. Я уж было подумал, что свидание сегодня вообще по какой-то причине не состоится, но тут за калиткой послышались быстрые лёгкие шаги. Звякнула внутренняя задвижка и в приоткрывшуюся створку выглянула молодая девушка-служанка, одетая поверх туники в лёгкий и прозрачный пеплум и с убранными в аккуратный пучок волосами. Она осторожно и внимательно осмотрела улицу. Увидев меня, девушка, не говоря ни слова поманила меня рукой, а затем приложила палец к губам. Проникнувшись этой молчаливой таинственностью, я последовал за ней вглубь сада. Сцена напоминала фрагмент из немого кино, было даже забавно. За моей спиной захлопнулась калитка.
— Иди за мной, — коротко прошептала служанка, — Хозяйка велела проводить тебя в беседку.
— Как скажешь, крошка, — ответил я и направился по узкой вымощенной красивой плиткой дорожке, петлявшей среди зелени и цветов.
Здесь было очень тихо и совершенно безлюдно. Сюда совсем не долетали звуки городского шума и суеты. А вскоре показалась и сама беседка — невысокое изящное строение, густо увитое плющом и почти скрытое от глаз. Внутри было прохладно, пахло свежей зеленью и цветами. В центре ласково журчал небольшой мраморный фонтан, придавая обстановке уюта. А сразу за беседкой виднелся небольшой прудик, покрытый зеленью различных водных растений. Просто райский уголок — само то для романтических свиданий. Я, честно говоря, был реалистом и даже не надеялся, что наша первая же встреча станет романтическим свиданием, но обстановка была вполне подходящей. И я вдруг почувствовал, что начинаю нервничать, как школьник, впервые собиравшийся поцеловать одноклассницу за углом школы и поджидавший её после уроков.
Это меня, признаться, удивило. Странно. Человеком в подобных делах я был довольно опытным. Так, с чего бы это? Однако, что-то в этой предстоящей встрече было такого волнительного и таинственного, что делало её необычной и даже в какой-то степени опасной, что ли… У меня были странные предчувствия. Я словно воровать в чужой сад залез и теперь опасался — как бы сторож меня не заловил и не надрал бы мне уши. Тьфу, ты, блин… Надо же такое подумать. И хоть моя интуиция не была вполне спокойна, я отбросил все волнения и решительно вошёл в беседку.
— Жди здесь, — велела мне служанка и исчезла.
Ну, что же… подождём. От нечего делать я обошёл беседку по кругу и, по привычке, так — на всякий случай, внимательно изучил всю обстановку. Как знать…, может мне придётся быстро отсюда сматываться или вступить в бой…? Даже сейчас, в предвкушении встречи с красивейшей женщиной Пренеста, я почему-то не чувствовал себя расслабленным и умиротворённым. Некое внутреннее напряжение никак не отпускало…. И было не понятно из-за чего? Кажется, я становлюсь излишне мнительным. Не удивительно…, с такой жизнью и параноиком не долго стать. Оставалось надеяться, что никаких мантикор или амфисбен тут нет и опасаться нечего. Я даже усмехнулся такому невероятному предположению. Лезет же в голову всякая чертовщина… И я изо всех сил постарался настроиться на позитивный лад. В конце концов, это она меня сама пригласила, и я пришёл на встречу с красивой женщиной, а не на битву. Я не делаю ничего плохого.