— Он будет среди бойцов, доблестный Арторий! — громко сказал Феликс. — Я пригласил его специально для тебя.
— Отлично! Будет с кем сразиться. Но вначале я хочу драться с тремя гладиаторами школы Акциана. Чтобы такие как Рутилий не сомневались в моей смелости.
— Я ни в коем случае не сомневался в ней, Марк. Я сказал, что тебе нет равных в этом городе вот и все.
— Вот поэтому то я и потребовал троих. Они свежи и не принимали вина как я.
— Оставь сегодня бои, Марк, — потянула его за руку Криспинила, богатая вдова. — Останься со мной и в постели я покажу тебе настоящую битву.
— После победы в бою, я стану вдвое резвее на ложе любви, Криспинила.
Феликс, пока гости слушали Артория, подозвал раба и приказал ему привести Квинта. Тот уже ждал его приказа и поспешил явиться.
— Что у тебя? — шепотом спросил Феликс.
— Все готово, господин. Наши люди уже здесь и готовы разить твоих врагов.
— Смотри, чтобы никто не ушел из них. Конечно, если меч Марка Артория не сделает своего дела. На этот раз все должно пройти чисто. И никто из гостей ничего не должен заподозрить.
— Все пройдет нормально. Дом окружен нашими людьми. Если кто-либо из акциановких гладиаторов переживет бой, то вне дома их ждут мечи и стрелы.
Первыми гостей вышли развлекать десять бойцов в шлемах без отверстий для глаз. Их задачей было разить друг друга вслепую. Обычно для таких боев использовали молодняк и гладиаторы с именами и солидным числом побед в таких состязаниях не принимали участия.
Марк Арторий посмотрел на гладиаторов, ожидавших сигнала к бою, и произнес:
— Я сам много раз принимал участие в таких схватках в Риме. В них нет ни красоты ни изящества.
— Почему? — возразил хозяин дома. — Такие бои весьма забавны. Вон посмотри на того юношу? Его туника уже взмокла от пота. Он обиться.
— Что за удовольствие наблюдать за поединком труса?
— Начинайте! — Феликс махнул рукой и слуга подали сигнал к началу боя.
Охрана длинными вилами стала подталкивать гладиаторов друг к другу.
Те стали махать мечами и кричать. В первую же минуту двое упало на пол, заливая его кровью из страшных ран на шее. Криспинила завизжала от удовольствия, отметив отличный удар.
— А вспотевший боец сразу же пал, — Марк указал на уже мертвого гладиатора Феликсу. — А ты говорил, что он будет нам интересен. С трусами всегда так.
— А вон тот отлично сражается! Посмотри, Марк.
— Тот? Верно, он смел и знает что такое меч, но он обречен, — тоном знатока произнес Арторий.
— Это еще почему? Пятьсот сестерциев на него!
— Тысячу за то, что он будет мертв в течение ближайшего времени!
— Принимается! Ставлю также тысячу!
И в тот же миг как последняя ставка была сделана, мужественный гладиатор с обагренным кровью мечом был поражен клинком в спину. Мощный удар пробил бронзовый доспех и с хрустом вошёл в тело бойца.
— Я же говорил! — вскричал Арторий. — Его ошибка была в том, что он слишком углубился в ряды дерущихся. А в такой схватке главное — это не увлекаться.
Через 15 минут в живых осталось только трое бойцов. Они смешно махали мечами и не могли найти своих противников. Их стали подгонять друг к другу легкими ударами вил.
Один из воинов услышал врага и нанес удар, но его клинок соскользнул в сторону отраженный щитом. Его противник в тот же миг нанес ответный удар сверху в просвет между панцирем и шлемом. Меч точно вошел в шею и убитый издал предсмертное шипение, что перешло в отвратительный булькающий звук.
Но не успел он выдернуть меч из жертвы, как последний оставшийся в живых юноша раненный в ногу нанес свой удар и вогнал в гладиатора своей меч снизу. Он понял, что ошибаться ему нельзя, а попасть вслепую в нужную точку на теле было делом непростым.
Поэтому он пригнулся и вогнал свой меч снизу прямо в пах бойцу. Тот вскричал и как подкошенный рухнул на мраморные плиты пола….
Арторий вскочил с места и удалился, чтобы вооружиться. Пришла пора для настоящего боя.
Вскоре он появился в медном панцире и спартанском шлеме. В его руках были щит и короткий меч-гладиус.
— Настоящий римлянин стоит трех рабов-гладиаторов! Я сейчас это докажу!
— Да здравствует Марк Арторий! — хором завопили гости.
Бой должен был начаться здесь же в незначительном отдалении. Слуги уже смыли кровь предстоящих схваток и посыпали пол благоухающими лепестками роз.
Трое галлов, вышедшие вслед за римлянином, выглядели довольно грозно. Они были в доспехах и все имели глухие гладиаторские шлемы с забралами. Гости затихли. Они престали верить, что Арторий, изрядно накачавшийся фалернским, сможет выстоять против них.