— C’est une des raisons pour lesquelles l’amiral Geary m’a affectée à Midway.
— C’est ce qu’on m’a dit, mais… bon, le constat tient la route. La CECH Boucher sous-estimera certainement la difficulté à modifier rapidement la position et la trajectoire de son cuirassé. Je l’ai vu faire à de nombreux commandants fraîchement promus.
— Très bien, lâcha Marphissa, consciente de la tension devenue palpable entre Mercia et Bradamont. Qu’oublions-nous ?
— Quelle sera votre formation ? s’enquit Bradamont.
— Parallélépipède standard… Bon sang ! » Marphissa rit de sa propre sottise. « Le problème avec les défauts, c’est qu’ils deviennent récurrents. Plutôt… losange modifié. Avec le Midway à la pointe.
— À la pointe ? s’exclama Mercia, surprise. C’est une disposition bien peu conventionnelle. Et pas non plus la plus efficace.
— Je sais. C’est pour cette raison que je crois que ça marchera. Les Syndics nous prennent pour de jeunes sots mal dégrossis. Pourquoi ne pas nous faire passer aussi pour des incapables ? Ce n’est sans doute pas la meilleure disposition pour protéger le Midway, mais, puisque nous n’aurons à affronter qu’un seul cuirassé, ça ne changera pas grand-chose au nombre des tirs que nous encaisserons.
— C’est vrai, concéda Mercia, les yeux brillants.
— Nous nous apprêterons ensuite à appliquer le plan dont nous venons de débattre. J’afficherai les vecteurs voulus à l’approche de la flottille syndic, mais vous, kapitan Mercia, vous devrez ajuster votre cap définitif en fonction de votre propre évaluation de la meilleure manière possible de faire croire à l’ennemi qu’il va bénéficier d’un créneau sur votre propulsion principale. Après le premier engagement, il me faudra aussi une recommandation de votre part quant à l’ampleur du virage que devra négocier le Midway. »
Mercia opina. « Vous l’aurez.
— Que le capitaine Bradamont vous donne des conseils quand elle les jugera appropriés ne vous indispose pas ? Elle est très discrète.
— En ce cas… non, kommodore.
— Je n’aurai peut-être pas grand-chose à lui proposer au cours de cet engagement, déclara Bradamont. J’ai beaucoup moins d’expérience de la manœuvre d’un cuirassé que le kapitan Mercia, et c’est cela qui prime.
— Mais vous nous avez déjà aidées à le planifier, fit observer Marphissa. Autre chose ? »
Mercia s’éclaircit la voix. « Puis-je vous parler en privé, kommodore ? »
Marphissa coula un regard en direction de Bradamont, qui hocha la tête sans trahir aucun embarras et quitta la salle de conférence du cuirassé.
Une fois qu’elles furent seules, Freya Mercia fixa gravement la kommodore. « Je tenais à m’assurer que tout avait été clairement exprimé. C’est une conversation que nous n’aurions pas pu tenir sous le Syndicat, de sorte que le problème a pu s’envenimer et entraîner des retombées néfastes.
— De quel problème devons-nous donc débattre ? » demanda Marphissa en s’efforçant de dissimuler sa nervosité. Mercia était plus âgée qu’elle, avait une plus grande expérience des forces mobiles et une plus grande encore du commandement. Le vétéran chevronné s’apprêtait-il à tancer le jeune chiot ?
« J’ai roulé ma bosse plus longtemps que vous, commença Mercia, manifestement inconsciente de la posture défensive qu’elle forçait la kommodore à adopter. Ce qui me permet de distinguer des obstacles dont je sais qu’ils m’inquiéteraient à votre place. Toutefois, je tiens à vous dire que j’accepte en l’occurrence le rôle de subordonnée. Je ne comploterai pas contre vous à la mode syndic, parce que, à tout ce que j’ai pu voir et entendre, vous ne vous conduisez pas en Syndic. Nous venons de discuter de ce que nous allions faire, vous avez écouté, vous avez posé des questions et vous avez pris des décisions. Je me sais respectée. Après toutes ces années sous le régime syndic, je vais devoir m’y habituer, mais je suis heureuse de pouvoir faire bénéficier de mon expérience et de mes compétences des gens qui leur accordent de la valeur. »
Elle embrassa son bâtiment d’un geste. « Je commande un cuirassé et je me bats pour la bonne cause, kommodore. Je n’ai pas de plaintes à formuler. Je vous soutiendrai et je me plierai à vos ordres. Je tenais à ce que vous n’ayez aucune inquiétude à cet égard.
— Merci. Je me faisais pourtant quelques soucis. Ça se voyait tant que ça ?
— Non. Vous le cachiez très bien.
— Êtes-vous consciente que vous pouvez vous fier à Honore Bradamont ? Elle appartient à l’Alliance, mais, à ses yeux, nous ne sommes plus des Syndics.
— Les Syndics ! lâcha Mercia avec une moue de mépris. J’admets volontiers avoir parfois du mal à accepter la présence d’un officier de l’Alliance sur ma passerelle. Mais, en effet, ses connaissances nous sont utiles et elle reconnaît son ignorance quand elle en sait moins long que nous sur un sujet donné. Elle ne se conduit pas en conquérante. Je m’y étais pourtant attendue de la part du commandant d’un croiseur de combat de l’Alliance. Cette absence imprévue d’arrogance et de sentiment de supériorité est la bienvenue.
— Je fais confiance au capitaine Bradamont, affirma Marphissa. En temps voulu, j’espère que vous partagerez aussi pleinement que moi ce sentiment. Comment votre équipage réagit-il à sa présence ?
— Oh, ça ! » Mercia riboula des yeux. « Ç’a été… intéressant. Mais il sait que toute manifestation d’hostilité ou d’agressivité aurait de graves conséquences. En outre, elle dispose bien entendu de gardes du corps pour la protéger de l’équipage.
— Il en allait de même au début sur le Manticore. Maintenant, les techniciens ne voient plus en elle que l’une des leurs. Elle vient de Black Jack.
— L’homme qui a anéanti ma flottille ? Mais aussi celui qui nous a capturés au lieu de détruire nos modules de survie.
— Et c’est Bradamont qui a suggéré de vous arracher à l’Alliance pour vous ramener à Midway. » Marphissa secoua la tête, assaillie par des souvenirs. « Nous ne serions jamais revenus, nous n’aurions jamais réussi à traverser le système d’Indras sans les conseils qu’elle m’a donnés. J’ai établi toutes les manœuvres, mais c’est elle qui m’a montré comment me servir des escorteurs pour protéger les cargos. Je n’avais jamais organisé une telle opération. »
Mercia haussa les sourcils. « J’en voyais assez depuis la passerelle du cargo qui m’abritait pour être morte d’inquiétude. Vous avoir vue gérer vos vaisseaux à Indras est précisément une des raisons qui m’ont poussée à accepter d’être votre subordonnée. Toutefois, je ne savais rien du rôle qu’a tenu Bradamont dans cette affaire.
— C’est resté entre elle et moi. Elle ne cherche jamais à saper mon autorité en présence de mon équipage quand elle me donne un conseil.
— Tant mieux. » Mercia soupira puis fit la grimace. « Je n’ai pas eu beaucoup de temps pour me renseigner sur vous deux. Je m’employais à rendre les armes de ce vaisseau opérationnelles, ce qui me laissait peu de loisirs. J’admets avoir été surprise, sinon quelque peu rétive, quand la présidente Iceni a insisté pour que Bradamont accompagne le Midway à Ulindi. Mais le kapitan Kontos trouvait ça bien, voire tout à fait naturel, et je n’allais certainement pas défier Iceni ni laisser croire à tout le monde que j’étais du même bord qu’Ito, de sorte que je me suis faite à cette idée.
— Si l’on vous croyait semblable à Ito, on ne vous aurait pas confié le commandement du Midway.