— Merci. Bradamont n’en a pas parlé, mais elle aussi s’inquiète pour les forces terrestres.
— Moi aussi. J’ai fait tout ce qui était en notre pouvoir jusque-là. Dès que nous aurons éliminé la flottille de Boucher, le Midway devrait pouvoir leur apporter un soutien appréciable. » Marphissa baissa les yeux puis les releva vers Mercia. « Espérons qu’il ne sera pas trop tard. Y a-t-il une autre question dont nous devrions débattre ? »
Mercia secoua la tête. « Non, kommodore.
— Parfait. J’ai pleine confiance en vous. Vous avez accompli un véritable miracle en préparant si vite le Midway au combat. Je n’ai rien à vous reprocher.
— Rien ? Quelle sorte de superviseur faites-vous ? Comment suis-je censée me motiver si vous ne me traitez pas en sous-merde ? » Mercia éclata de rire.
« Vous savez quoi ? Si nous détruisons le cuirassé de Jua la Joie, je chanterai même vos louanges. Publiquement, en vous attribuant la juste part du mérite. Il faudra vous y habituer. »
La flottille syndic restait en formation cubique standard Un alors qu’elle se ruait vers une interception du Midway en s’élevant légèrement pour adopter une trajectoire un peu incurvée à bâbord de celle de son gibier. Le centre du cube était occupé par le cuirassé de la CECH Boucher, les angles supérieurs de face par les deux croiseurs lourds et l’un des angles inférieurs par le croiseur léger. Un des trois avisos ennemis formait le quatrième et les deux autres les angles supérieurs de l’arrière. Les vaisseaux ennemis n’étaient plus qu’à cinq minutes-lumière et avaient freiné jusqu’à réduire leur vélocité à 0,13 c.
« Aucune imagination, persifla le kapitan Diaz. Elle s’est conformée au manuel, sauf que sa vélocité est trop élevée.
— Tant mieux pour nous. Nous devrions pouvoir infliger quelques dommages à ces escorteurs. » Marphissa avait disposé sa flotte en formation losange modifié qui, elle, ne devait rien au manuel. Tous les vaisseaux étaient sur le même plan, mais elle lui avait malgré tout conféré une sorte d’allure tridimensionnelle en l’inclinant légèrement vers le bas par rapport aux vaisseaux du Syndicat, de sorte qu’elle traverserait leur flottille en angle aigu. Le Midway occupait la pointe inférieure du losange, le Griffon, un de ses deux croiseurs, l’angle latéral bâbord, le croiseur léger Faucon celui de tribord et le croiseur léger Aigle la pointe la plus haute en serre-file. Le Manticore se trouvait au centre du losange, et les quatre avisos Guetteur, Sentinelle, Éclaireur et Défenseur se répartissaient à l’intérieur à intervalles réguliers.
« Vous êtes sûre ? demanda Diaz, interloqué, à la vue de la formation.
— Oui, répondit Marphissa. On ne vise pas le cuirassé ennemi. Je tiens à ce que le Midway soit en tête afin qu’il attire tous les tirs sur lui, ce qui permettra à ses escorteurs de frapper durement ceux du Syndicat tout en ignorant son cuirassé.
— Ils ne vont pas s’y attendre ? demanda Diaz. C’est précisément ce que nous avons fait lors de notre dernier engagement avec la CECH Boucher.
— Certes, mais, la dernière fois, nous n’avions pas de cuirassé. Le rapport de forces était inversé. Et la doctrine syndic en la matière veut qu’on s’en prenne d’abord aux plus puissants des vaisseaux combattants. Au cours du dernier affrontement, il s’agissait pour Jua la Joie de nos croiseurs lourds. À présent, c’est le Midway. Elle partira du principe que nous ferons pareil puisque nous avons maintenant un cuirassé. Doxa-doxa.
— Vingt minutes avant le contact », rapporta le technicien Czilla.
Marphissa étudia son écran. Les trajectoires projetées des deux formations allaient se croiser directement selon une certaine inclinaison : une sorte de choc frontal brutal manquant de subtilité et se traduisant par de violents échanges. Au cours des dernières décennies de la guerre contre l’Alliance, les affrontements de ce genre étaient devenus de plus en plus courants à mesure que se perdaient dans les deux camps l’entraînement et les compétences qui les auraient poussés à tenter des tactiques moins directes et que chacun s’efforçait avant tout de frapper l’autre plus durement qu’il n’était frappé.
Persuadée de jouir d’un avantage écrasant en matière de puissance de feu, Jua Boucher allait certainement s’en tenir à cette stratégie, dans la mesure où elle aspirait surtout à pilonner le Midway de toutes ses forces. Tout le problème de Marphissa était désormais de régler légèrement la course de son cuirassé de manière à ce qu’il présente une cible aux tirs ennemis, mais sans excès, en même temps qu’elle donnerait à ses croiseurs et à ses avisos toute latitude pour concentrer les leurs sur quelques-uns des escorteurs de Jua la Joie.
Gauchir d’un poil la formation en losange, incurver un peu son vecteur latéralement, et ses escorteurs pourraient alors copieusement équarrir les deux croiseurs lourds de Boucher, tandis que le Midway et le cuirassé du Syndicat se courraient après. « Ah, oui », murmura Marphissa en désignant pour cibles au Griffon et au Manticore un croiseur lourd syndic, celui qui avait concouru au bombardement de Kane, et aux Faucon, Aigle, Guetteur, Sentinelle, Éclaireur et Défenseur l’autre croiseur ennemi, qui avait été sous le commandement de Haris.
« Kapitan Mercia, appela-t-elle, je vous transmets les ultimes changements de vecteur et de formation avant le contact pour que vous puissiez réajuster la course de votre vaisseau. »
Mercia étudia les données sur son écran puis hocha la tête. « Compris, kommodore. Vous êtes certaine de vouloir procéder à ces modifications ?
— Oui. La CECH Boucher n’y réagira pas, même si elle les voit à temps, parce qu’elles lui permettront de vous cibler distinctement.
— Merci, kommodore, rétorqua sèchement Mercia. Je vous remercie de m’offrir cette occasion de tester sur le terrain la résistance du blindage et des boucliers de mon bâtiment.
— Nous irons un peu trop vite pour que les systèmes de combat puissent compenser, reprit Marphissa. Mais, si les vaisseaux collent à leurs vecteurs alors que nous procédons à d’infimes réajustements des nôtres, cela devrait nous fournir de bonnes fenêtres de tir tout en réduisant notre précision.
— Je compte imprimer une subite torsion au Midway au moment du contact, en feignant d’avoir exagérément compensé. Les armes syndics devraient surtout frapper mes boucliers et mon blindage latéraux, mais ils croiront avoir touché mon quart arrière.
— Cela va nécessairement exiger une grande subtilité dans les manœuvres. »
Mercia sourit. « Je sais.
— Dix minutes avant le contact, rapporta Czilla.
— Nous reprendrons la discussion après la passe de tir », conclut Marphissa en coupant la communication. Cherchant à pressentir le moment exact où elle devrait procéder à ces réajustements mineurs de sa formation et de son vecteur, elle se concentra de nouveau entièrement sur son écran. Bradamont l’avait dirigée dans ses exercices d’entraînement en lui refilant des tuyaux qu’elle était censée tenir de Black Jack lui-même. Marphissa restait consciente d’avoir malgré tout panné sa passe de tir lors de sa première rencontre avec Boucher.
Mais pas cette fois.
« À toutes les unités, transmit-elle en espaçant ses mots et en articulant soigneusement, virez de onze degrés sur bâbord et de deux degrés vers le bas à T quatorze. Engagez le combat avec les cibles qui vous ont été assignées au moyen de toutes vos armes disponibles. »