Durant des heures, les vaisseaux syndics étaient restés très éloignés : de tout petits points sur le fond noir de l’espace. Même à la dernière minute, juste avant le contact, ils n’étaient toujours que des objets minuscules en raison de la distance qui les séparait encore. Mais, les deux forces se déplaçant à une vitesse combinée de plus de 0,2 c, ils se rapprochaient pourtant à plus de soixante mille kilomètres par seconde.
Évidemment, on pouvait aisément grossir les images. Une petite fenêtre virtuelle de l’écran de Marphissa montrait distinctement la formation ennemie : sept vaisseaux parfaitement détaillés en dépit des énormes distances. Elle aurait pu zoomer encore et obtenir l’image qu’elle en aurait eue si elle s’était tenue à quelques mètres. L’espace présente peu d’obstacles susceptibles de faire écran et aucun qui puisse brouiller la vue comme l’atmosphère d’une planète.
Cela a du bon et du mauvais, songea Marphissa. Voir l’ennemi fondre sur vous pendant des heures peut paraître décourageant à ceux qui n’y sont pas habitués. Et les longues périodes d’inactivité qu’on doit alors endurer induisent parfois une dangereuse suffisance, que les quelques derniers milliers de kilomètres, parcourus en moins d’une seconde, font voler en éclats.
« Une minute avant le contact, rapporta Czilla.
— Que tous vos tirs comptent ! ordonna Diaz à ses techniciens de l’armement. Pour Kane ! »
Au cours des dernières secondes précédant le contact, la formation de Marphissa changea légèrement de vecteur comme prévu afin de croiser la flottille ennemie selon un angle inattendu. Elle-même vit le Midway effectuer l’embardée qu’avait promise Mercia, dans une tentative apparemment maladroite et malheureuse pour présenter sa proue à celle du cuirassé du Syndicat.
Le Manticore se cabra légèrement quand il lâcha ses missiles sur les vaisseaux en approche. Autour de lui, Griffon, Faucon et Aigle l’imitèrent.
Les senseurs eurent à peine le temps d’annoncer que l’ennemi ripostait : déjà les deux formations s’interpénétraient follement.
L’ennemi était là et, une seconde plus tard, il s’était comme évanoui. Les armes automatisées des deux bords avaient vomi en une fraction de seconde, au moment précis où les vaisseaux ennemis étaient à leur portée, leurs lances de l’enfer et ces billes métalliques qu’on appelle mitraille, et leurs projectiles avaient frappé en même temps que les missiles tirés un peu plus tôt.
Marphissa n’avait pas senti le Manticore tressaillir sous les frappes. Elle fixait son écran, attendant que les senseurs procèdent à l’évaluation des résultats de l’engagement alors même que les deux groupes de vaisseaux s’extirpaient de la mêlée.
Les deux croiseurs lourds de la formation syndic étaient portés manquants : le premier s’en éloignait diagonalement en tournoyant, sa proue entièrement déchiquetée, et le second avait tout bonnement disparu : ce n’était plus qu’une boule de gaz et de débris trahissant une surcharge de son réacteur, victime de trop nombreuses frappes.
Seuls quelques tirs des avisos syndics avaient touché les escorteurs de Marphissa ; tous les autres avaient été destinés au Midway.
« Ils ont égratigné mon vaisseau, se plaignit Mercia.
— Vous êtes touchée ? Je ne vois aucun rapport d’avaries dans mes données.
— Ils ont dû en rater beaucoup, mais plusieurs tirs ont frappé assez haut pour écorner mes boucliers et mon blindage. Mais… Oh, zut, j’ai perdu la moitié de ma propulsion principale, annonça Mercia en feignant le plus complet désarroi.
— Vous ne l’aviez pas coupée pendant l’engagement ? s’enquit Marphissa en visionnant sur son écran l’enregistrement des derniers événements.
— Non, seulement à quelques secondes, dans une vague de coupures en dents de scie. Comme nous l’avions prévu, je tenais à ce que ça ait l’air de dysfonctionnements des commandes puisque les Syndics verraient que les unités n’étaient pas endommagées extérieurement. Dans la mesure où la maniabilité de mon bâtiment est réduite, je préconise que nous altérions notre vecteur pour remonter de trois cent cinquante-cinq degrés.
— À toutes les unités, virez de trois cent cinquante-cinq degrés vers le haut, ordonna Marphissa. Exécution immédiate. Réglez votre vélocité sur celle du Midway et maintenez votre position dans la formation. »
Le losange de Midway incurva verticalement sa trajectoire, tandis que ses vaisseaux perdaient de la vélocité à mesure qu’ils luttaient contre la vitesse acquise pour inverser leur course. Les croiseurs et avisos auraient sans doute pu négocier le virage sur une distance bien moins importante que celle exigée par un Midway privé de la moitié de ses unités de propulsion principale, mais ils réglaient leurs manœuvres sur le cuirassé et gardaient la même position relative par rapport à lui.
« La voilà ! » s’exclama Diaz en pointant son écran de l’index.
La formation de Jua la Joie virait à son tour vers le haut pour revenir sur eux. Marphissa regarda les vecteurs des deux flottilles se stabiliser en s’efforçant de rester calme en dépit de sa tension nerveuse. « Ça prend bonne tournure. Elle réagit comme l’avait prévu Mercia.
— Mais continuera-t-elle dans ce sens ?
— C’est une Syndic indécrottable, répondit la kommodore. Le Syndicat n’autorise de souplesse qu’en morale. Et elle est impitoyable. Elle voit une ouverture et elle portera l’estocade. »
Il fallut un bon moment aux deux formations pour se rejoindre au terme des immenses paraboles qu’elles décrivaient dans l’espace. « Choisissez vous-même le moment où vous couperez complètement votre propulsion principale, dit Marphissa à Mercia. Nos autres vaisseaux seront assujettis à vos manœuvres, de sorte qu’ils resteront avec vous.
— Compris, répondit Mercia sans quitter son écran des yeux. J’obéirai, ajouta-t-elle en recourant inconsciemment à l’expression syndic qu’on avait si longtemps exigée d’elle.
— Cinq minutes avant interception », rapporta Czilla.
Marphissa enfonça ses touches de com : « Griffon, Faucon, Guetteur, Sentinelle, Éclaireur, Défenseur, asservissez vos systèmes de manœuvre aux commandes du Midway. Je ne vous assignerai pas de cibles précises parce que l’aspect de notre formation changera durant l’engagement. Les escorteurs ennemis survivants seront vos cibles prioritaires. Si vous parvenez à placer une bonne frappe sur le cuirassé ennemi, joignez vos tirs à ceux du Midway. » Elle coupa et se tourna vers Diaz. « Vous aussi.
— À vos ordres, kommodore. » Les yeux de Diaz étaient eux aussi rivés à son écran.
Une minute s’écoula. Puis une autre. La formation de la CECH Boucher progressait régulièrement dans leur direction, cherchant manifestement à frôler de près la poupe du Midway.
« Le Midway a coupé sa propulsion principale », annonça Czilla.
Le Manticore caracola quand ses systèmes de manœuvre automatisés, verrouillés sur un maintien de sa position relative avec le cuirassé, coupèrent à leur tour brutalement sa propulsion principale.
Les vecteurs des vaisseaux de Marphissa s’altérèrent subitement, plus amples et aplatis, tandis que le point prévu pour l’interception avec les bâtiments syndics se relevait et glissait latéralement sur l’écran.