Iceni se pencha. « Ils nous préviendraient donc de nous méfier d’un secteur du ciel ou de le surveiller ? Ça ne nous apprend rien de nouveau.
— Un secteur du ciel différent, souligna Drakon. Pas ceux que nous surveillons déjà. »
Iceni pointa la carte du doigt. « Au cours de votre absence, deux vaisseaux Énigmas sont apparus au point de saut pour Pelé. Ils se sont montrés, ont fait volte-face et sauté de nouveau vers Pelé.
— Des éclaireurs, conclut Drakon. Nous en avons aperçu un juste après notre retour.
— Oui. Ils continuent de nous tenir à l’œil. Le premier a émergé alors qu’il ne restait plus à Midway que quelques croiseurs et avisos, plus le croiseur de combat Pelé. J’ai craint qu’ils ne lancent une attaque au plus tôt, après avoir constaté notre relative faiblesse. Mais le second s’est pointé après le retour du Midway et le vôtre.
— Il a donc pu se rendre compte qu’il nous restait des crocs. Mais les Danseurs devaient savoir que nous surveillions déjà le point de saut pour Pelé. Ce n’est sûrement pas de cela qu’ils voulaient parler. » Il s’interrompit une seconde. « Un avertissement nous conseillant d’observer des étoiles différentes ? Ça concerne sûrement les Énigmas plutôt que le Syndicat. À notre connaissance, leur seul accès à l’espace humain passe par Pelé et Midway. Les Danseurs nous préviendraient-ils de la capacité des Énigmas à atteindre d’autres étoiles ? Différentes de Midway ? »
Iceni lui décocha un regard atterré. « Ce serait plausible. Black Jack nous a laissé des cartes stellaires du territoire Énigma. » Maudissant en son for intérieur l’absence de Togo, qui la contraignait à s’appuyer cette corvée à sa place, elle manipula les commandes de son écran jusqu’à ce que celui-ci grossisse et encadre une vaste région de l’espace. « Là. C’est l’image qu’a reconstituée la flotte de Black Jack en se basant sur sa propre traversée de cette partie du territoire Énigma et les données qu’elle a pu obtenir des Danseurs. »
Drakon étudia la carte stellaire en secouant la tête. « Si cette carte est complète, les Énigmas ne peuvent gagner que Pelé en procédant par bonds successifs. Ils pourraient filer sur des dizaines d’années-lumière vers le haut, le bas, la gauche ou la droite pour tomber sur d’autres points d’accès à l’espace humain, du moins si rien ne leur bloquait le passage dans ces directions, mais aucun d’aussi proche. Et ça correspond à notre propre expérience depuis que les frontières du Syndicat ont été repoussées au-delà de Pelé : Midway est le seul système où l’on ait constaté ensuite des signes d’une activité des Énigmas. »
Iceni fronça les sourcils. Que lui avait-on dit déjà à propos des sauts ? Elle réfléchit un instant puis hocha la tête. « Le capitaine Bradamont m’a appris quelque chose qui confirmait ce que j’avais déjà pu lire dans un rapport du renseignement du Syndicat. Vous rappelez-vous à quel moment la flotte de Black Jack a frappé Sancerre ?
— Pas vraiment. Ce système stellaire était un important chantier spatial syndic, n’est-ce pas ?
— Oui. Le hic, c’est que sa flotte ne pouvait pas gagner Sancerre depuis le système où elle était entrée dans l’espace du saut. Mais Black Jack connaissait quelques trucs de son époque qui permettaient de rallonger la portée des sauts. Le Syndicat l’avait deviné et Bradamont me l’a confirmé. »
Drakon étudia de nouveau la carte stellaire ; il se livrait visiblement à une réévaluation de sa dernière affirmation. « Si les Énigmas peuvent sauter plus loin que nous ne le croyons et accéder ainsi à l’espace humain par d’autres étoiles, pourquoi ne l’ont-ils pas déjà fait ?
— Peut-être en cherchent-ils encore le moyen ? Mais comment les Danseurs l’auraient-ils appris ? » Elle fixait d’un œil noir les étoiles scintillantes, dépitée. « Toutes nos questions débouchent sur d’autres questions.
— Je sais au moins une chose, déclara Drakon. En termes purement militaires, chaque fois qu’on rencontre un obstacle, il y a deux manières de l’aborder. Soit on s’acharne dessus pour passer au travers. C’est souvent le cas. Soit on le contourne en cherchant une voie d’évitement. La façon dont raisonnent les Danseurs et les Énigmas m’est indifférente. Ce sont là des réalités immuables. Les Énigmas ont tenté à deux reprises de traverser Midway et ils ont été repoussés chaque fois. C’est encore une dure réalité. Alors, soit ils persistent à pénétrer dans le territoire humain en se frayant un chemin par Midway, soit ils cherchent un moyen de nous contourner.
— Une étoile différente ? » Iceni étudia encore la carte en se mordillant la lèvre. « Ça ne nous avance pas beaucoup, n’est-ce pas ? Tant que nous ne disposerons pas d’une portée précise pour travailler, toute étoile de l’espace humain pourrait être accessible aux Énigmas procédant par sauts successifs. Quelles sont les étoiles différentes qu’il nous faudrait observer ?
— Les astrophysiciens pourraient nous donner quelques indices, suggéra Drakon.
— Peut-être. Je vais leur demander de se réunir avec nos meilleurs techniciens de la progression par sauts. » Iceni sourit. « Ça va les rendre fous. Les théoriciens des sciences pures détestent avoir affaire aux ingénieurs.
— Et vice versa », ajouta Drakon.
Iceni soupira. « Il y a bien une question que j’ai évité de vous poser jusque-là, mais puisque nous avons abordé le sujet de la folie… »
Il n’eut pas à lui demander de préciser. « Je ne sais pas si le colonel Morgan est morte ou vivante, laissa-t-il tomber d’une voix âpre. Mais, quand j’ai quitté Ulindi, elle n’avait encore contacté personne de chez nous et on ne l’avait toujours pas repérée. Elle aurait pu trouver la mort de mille façons. Il y a de fortes chances pour qu’elle soit ensevelie sous les décombres du centre de commandement supplétif du SSI. » Il haussa les épaules avant de poursuivre. « Si ce n’est pas là qu’elle est morte, eh bien, les planètes sont vastes et celle-là présente désormais de nombreux bâtiments effondrés, cratères et autres amas de ruines. On y trouvera encore des restes humains dans un siècle. »
Autant Iceni n’éprouvait aucune compassion pour Drakon à cet égard, autant elle se rendait compte que son haussement d’épaules n’était qu’une bien vaine tentative pour dissimuler sa détresse. « Je sais qu’elle vous servait bien, mais elle vous a aussi trahi. Si elle est morte en faisant son devoir, c’est peut-être le plus heureux dénouement.
— Oui, convint Drakon en hochant pesamment la tête. Si elle est morte…
— Vous croyez qu’elle pourrait être encore en vie ?
— Tant que je n’aurai pas vu son cadavre, je ne serai sûr de rien. Morgan pouvait parfois se montrer quasiment surhumaine.
— Et vous n’auriez plus à vous soucier de l’enfant, qui peut-être a vu le jour entre-temps ? »
Drakon fixa le néant quelques secondes avant de répondre. « Soit le plan B de Morgan a pris effet et la mère porteuse est morte aussi, soit ce qu’elle m’a dit des précautions qu’elle avait prises était vrai, auquel cas elle aurait survécu à son décès. Ce qui me laisserait le temps de la retrouver. »
Il accommoda le regard sur Iceni. « Ça nous fait une personne de plus à rechercher, mais il me semble plus urgent de remettre la main sur votre ex-aide de camp.