Он взглянул на меня с благодарностью и завел автомобиль.
— Я настроена немного пошалить! — заявила Эллен и выудила из сумочки пачку сигарет. Предложила и мне.
— Нет, спасибо, — отказалась я. Замечательно. За один вечер с Эллен мой нерожденный ребенок заработает эмфизему и внутриутробный синдром алкоголизма.
Она закурила — и вся машина заполнилась дымом. К горлу подступила тошнота. Слава Богу, ехать было недалеко.
Приехав в «Тао», мы сели на диванах в баре. В такой ранний час людей было совсем мало, а присутствовавшие не принадлежали к той колоритной публике, которую в последнее время здесь привечали.
Свои «шалости» Эллен решила продолжить мартини, а я заказала слабенькое белое вино с содовой, за что тут же была осыпана насмешливыми укорами.
— У меня легкое расстройство желудка, и я выпила таблетки, — сказала я в свое оправдание.
— Хорошо. Но вскоре мы с тобою выпьем, как две настоящие женщины.
— Буду ждать с нетерпением, — сказала я, рассудив, что после девяти месяцев беременности и бессчетных часов тяжкого труда выпить мне и впрямь не помешает.
Затем принесли ее коктейль. Но Эллен лишь чуть пригубила и велела забирать.
— Недостаточно холодный, — сказала она, привычным взмахом руки отсылая официантку.
Когда ей принесли новую порцию, последовала та же реакция.
— Недостаточно сухой.
Что же это было — напрасная попытка произвести на меня впечатление? Или она всегда себя так вела? Она так откровенно грубила обслуживающему персоналу, что я не удивилась бы, если б в следующем мартини оказался комочек слизи. Я почувствовала разочарование. Мы были совершенно разными людьми, а если бы Эллен Каттер мне понравилась, работать нам стало бы куда проще. Но очень уж трудно было проникнуться симпатией к этой примадонне, убивающей кошек, полощущей рот мартини и унижающей всех встречных работников сферы обслуживания.
Следующие сорок пять минут мы болтали о всякой чепухе, а затем я вежливо покосилась на часы и сказала, что договорилась поужинать с супругом.
— В конце концов, мы же молодожены, — напомнила я.
— Понимаю, — сказала она. Она потребовала принести счет, расплатилась и оставила два доллара на чай.
Пока она шла к выходу с видом полноправной хозяйки заведения, я уныло плелась сзади.
— Ой, мне нужно в уборную, — сказала я уже у двери.
— Хорошо, я подожду тебя в машине, — сказала Эллен.
— Это вовсе не обязательно.
— Не глупи, я подброшу тебя домой.
Я вернулась в бар, хотя в туалет мне, по правде, не хотелось. Чего мне хотелось, так это загладить вину за поведение Эллен. Обыскав все помещение, я наконец нашла нашу официантку и украдкой сунула ей несколько дополнительных купюр.
— Извините за все это, — сказала я.
— Спасибо! — ответила девушка и сочувственно мне улыбнулась. Думаю, она поняла, что мне тоже пришлось несладко.
Подойдя к машине, внутри я заметила уже докуривающую Эллен. Я чуть опустила стекло: голова шла кругом.
— Спасибо, что предложила подвезти меня, — сказала я, — но это действительно ни к чему. Я бы с радостью проехалась на такси.
— Перестань, — отмахнулась Эллен. Язык у нее чуть заплетался после двух бокалов крепкого мартини. — Я вовсе не спешу домой.
В этот момент у нее зазвонил мобильный. Проверив, кто это, и тяжело вздохнув, она наконец откинула крышечку.
— Алло.
Я была благодарна судьбе за этот звонок. Это означало, что в течение нескольких минут мне не придется поддерживать разговор.
— Солнышко, ну я не знаю, почему Снежинка убежала. Просто кошки так устроены.
Она, закатив глаза, многозначительно взглянула на меня и добавила нетерпеливо:
— Я не знаю, вернется ли она. На твоем месте я бы на это не рассчитывала.
Опять пауза. Опять глаза, воздетые к небу.
— Если мы купим другую кошку, где гарантия, что она тоже не убежит? Милая, позови, пожалуйста, Грейс.
Опять пауза.
— Грейс! — заорала Эллен так громко, что я невольно вздрогнула. — Сколько раз я должна тебе повторять, что детям нельзя звонить мне напрямую?! Господи! Неужели так сложно это запомнить?
Она молча покачала головой.
— Они всегда плачут. Больше не желаю слышать этого оправдания. А теперь, будь добра, сделай так, чтоб к моему приходу они успокоились и думать забыли об этой кошке.
Щелчок захлопнувшейся крышки телефона.
— Моя новая гувернантка — это просто кошмар! Но я ума не приложу, где найти нормальную. Я уже обращалась во все «элитные» агентства города, но мне так и не подобрали достойной кандидатуры.