«Маг». Женщина чему-то усмехается. Маг под Башней… Очень интересно! Кажется, она догадывается…
Гадалка медлит, прежде чем перевернуть последнюю, четвёртую карту напротив Императрицы. И тут же невольно отдёргивает пальцы. Ох… Теперь жест нарисованной Императрицы уже не кажется таким повелительным. Скорее, кажется, будто поднятой рукой она пытается заслониться от страшного видения.
Четвёртая карта закрашена чернотой. И в этой черноте извилистые строчки белых цифр, единиц и нолей, обрисовывают силуэт кукольной фигуры. Безликий призрак из тьмы и чисел, голову которого венчает странный убор… Нет. Изогнутые рога.
«Дьявол».
ГЛАВА 2. "Я НЕ ПОДВЕДУ"
Закончив рассказ, женщина умолкла. Она не могла оторвать взгляда от рук Канцлера на столешнице. Сцепленные пальцы неприятно напоминали ей замок… или захлопнувшийся капкан.
– Вся эта история, – наконец заговорил Рейнхард, и Катерина напряглась, будто натянутая тетива рогатки, – не объясняет одного. Почему из всех путей решения проблемы вы, Катерина, выбрали самый рискованный? Все эти погони через половину страны, личное участие в захвате… Вы рисковали не только собой – вы рисковали судьбой вашего Департамента, в том случае, если бы погибли.
«Всё-таки моего! Или… уже нет?»
Разговор и прежде был нелёгок, но сейчас настал самый напряжённый его момент. Катерина решительно расправила плечи.
– Я виновата, господин Канцлер, и всецело признаю свою вину, – ответила она. – Но я не могла довериться иным Департаментам; и даже не всем сотрудникам своего. Потому что предположила… сценарий шестнадцатого года.
И вот тут, наконец, она была вознаграждена. Левая бровь Канцлера приподнялась, что-то неуловимо изменилось в его взгляде.
– Шестнадцатый год, – повторил он со значением.
– Да, – кивнула Катерина. – Возможность вторжения чужаков из… неведомых нам областей.
Они оба никогда не смогли бы забыть тот роковой, 7516 год. Тяжёлый кризис, лихорадивший страну, когда источенная коррупцией Канцелярия не могла решить растущих проблем. Загадочные события в столице. Слухи о летающей тарелке, множившиеся с такой скоростью, что уже не казались слухами. А в довершение всего – дело Кипятка. Оказавшееся, по итогам, намного страшнее… и таинственней, чем они могли себе представить.
Год, изменивший всё. И, в первую очередь – их самих. Её и Рейна… господина Канцлера.
– Вы полагаете?
– Теперь даже сильней, чем вначале. Слишком много необъяснимых совпадений. Девушка непонятно откуда, действующая с неизвестными целями. Убийство Перванша и его подручных. И, вдобавок, события в той пещере!
– Да уж. Монстр, вооружённый, как ожившая слесарная мастерская! Услышь я это от кого угодно другого, ни за что бы не поверил… Но вам – верю.
Облегчение было таким, что Катерина откинула голову назад. Плечи её обмякли, будто наконец-то сбросив тяжкий груз.
– Я давно с вами знаком, Катерина. И знаю, что вы не склонны к фантазиям ради самооправдания; тем более, к таким… художественным. Поэтому, если вы рассказываете о чудовище – я верю, что вы, по меньшей мере, столкнулись с чем-то необъяснимым.
– Зверь из Бездны, – пробормотала Катерина.
– Прошу прощения?
– Это из допроса Лаврия. Помощника Перванша, который потерял ноги. Он всё твердил, что явился какой-то «Зверь из Бездны», и покарал тех, кто осмелился поднять руку на Алису. Тогда я не придала этому значения; а теперь понимаю… Он видел эту тварь. Выходит, чудовище следовало за Алисой всё это время. Возможно, из самого Пустого Города! – Катерина осеклась, поражённая новой мыслью.
– Ночной Пильщик, – выговорила она. – Ешь меня коррозия, если эта тварь не похожа на Ночного Пильщика из народных страшилок! Я… я всегда думала, что это просто сказки… – она беспомощно замолчала.
– Сказки, – повторил Канцлер. – Выходит, против нас теперь персонажи городских легенд, явившиеся из преисподней?
– Я так не думаю, – возразила Катерина, частично вернув себе самообладание. – Я полагаю, это наследие Кризиса. Очередной недобиток из Гаражей.
– Уже больше похоже на правду. А девушка… Алиса?
– Шпионка. Лазутчица. В этом я почти не сомневаюсь: кто бы ещё смог так профессионально уходить от погони! Кем она подослана, как заполучила и подчинила себе это создание – пока не берусь судить. Но сделаю всё, чтобы выяснить в кратчайшие сроки!