– Ох, заткнись, надоел хуже пыли на зубах!
Меж тем из катящегося по дороге облака проступили выгоревшие, надутые паруса на мачтах, а вскоре вынырнул весь транспорт. Обычный парусный фургон, похожий на лодку, поставленную на колёса, с мачтой из середины корпуса и натянутым на дуги тентом ближе к корме. Задние колёса, широко разнесённые в стороны, взбивали тучи пыли. А на мачте бился флаг, знакомый каждому в Медноречье: белый, с красной шестернёй и буквой «К». Флаг Канцелярии, государственное знамя Страны Кукол.
Фургон пронёсся мимо фигур на обочине, окутав их пылью, и въехал на мост. Колёса загремели по дощатому настилу. Гулкое эхо ещё бродило по ущелью, когда транспорт пересёк мост и скрылся меж скальных зубьев.
Городок со скромным названием Сухой Ручей приютился в небольшой ложбине, окруженный горами. Как и большинство захолустных поселений, он состоял из площади с несколькими разбегавшимися от неё улочками. Почти все здешние дома выглядели сбитыми на скорую руку и похожими, как близнецы из бедного семейства – неказистые, дощатые, с поблекшими вывесками: фасады их, некогда ярко окрашенные в попытках украсить жилище, давно выгорели на южном солнце. На мачтах поскрипывали ветряки. Башня водокачки отбрасывала тень на городские крыши.
Все капитальные здания в Сухом Ручье располагались на площади, одновременно служившей городской Гаванью. Дома богатых горожан – градоправителя и владельцев приисков: добротные, на каменных фундаментах и с черепичными крышами. Таверна, именуемая на здешний лад «салуном», двухэтажная и с верандой, огороженной кисейными занавесками, чтобы у посетителей в питье не плавала пыль. Церквушка с белёными стенами и башенкой, украшенной циферблатом часов: острую крышу вместо традиционной для кукольных храмов восьмиконечной звезды венчало старое колесо с восемью спицами. Несколько длинных складских строений, шерифский участок, колёсная мастерская…
И, конечно, банк. «Первый банк Сухого Ручья», как гордо гласила вывеска (нарисованная в надежде на то, что со временем в городе появятся и другие). Внушительное, как сундук, кирпичное здание с решётками на окнах; вывеску украшало большущее резное изображение монеты в один балл старой чеканки, крашеное линялой серебряной краской. Вот именно у банка и затормозил фургон.
Пока два матроса возились с парусами, ещё четверо сошли на землю. Три куклы – мужчина и две девушки – и один медведь. Куклы были одеты в канцелярскую униформу, медведь – в длинном плаще-пыльнике до самой земли; в лапе он держал внушительный саквояж.
Приезжие постояли, оглядывая площадь, по которой ветер лениво гонял крошечные смерчики. Особенно пристально рассмотрели транспорты, припаркованные у салуна. Один – лёгкий колёсный челнок-буер в цветах Горной Стражи, со сложенными парусами на мачте; другой – обычный дилижанс. Выпряженные тягловые жабы лениво жевали корм из корыта.
Наконец одна из кукол – рыжеволосая девушка, у которой на мундире блестел серебряный жетон – вынула из кармана хронометр-луковицу на цепочке, сверила с циферблатом на башне часовни, защёлкнула крышку и махнула рукой остальным. И все четверо направились ко входу в банк.
– Добро пожаловать, господа! – вскочил на ноги юноша-клерк за стойкой. Кроме него в зале было двое охранников: дюжие, плечистые лягухи в жилетах и шляпах-котелках, скучавшие на стульях по бокам от кассы. – Первый банк Сухого Ручья рад приветствовать доблестную Канцелярию! Чем могу?..
– Добрый день, сударь, – улыбнулась рыжеволосая девушка, облокотившись о стойку. – Поисковый Департамент, младшая служащая Милашка! – она коснулась козырька кепи, а потом постучала пальцем по жетону на груди.
– О, – клерк наклонился, поправил лупу-монокль в глазу, проверяя подлинность жетона. – Всё верно… Что же привело Поисковый Департамент в наши края? – он невольно понизил голос, одновременно прикидывая в мыслях, кого могут разыскивать тут канцелярские. Одного из многочисленных бандитов и налётчиков здешних краёв: Чёрного Койота, Вилли Безуку? Или прибыли расследовать недавнюю беду на шахте Медной Лощины? Говорят, там всё ужасно – взрыв похоронил под завалом несколько десятков горняков, до сих пор не откопали…
– Чрезвычайно важная миссия! – рыжая Милашка тоже перешла на доверительный полушёпот. – Нам поручено оставить на хранение в банке груз особой ценности. Канцелярия наслышана о высокой надёжности вашего банка, – доверительно прибавила она.
– К вашим услугам! – воодушевился парень. – Извольте, я провожу вас в хранилище!