– Не смей! Держи-и!
– А вот теперь, – резко переменившись в лице, выпалила Карима, – теперь есть куда! Живо! Гайда!..
Паруса хлопнули, распустившись на ветру. Фургон стронулся с места и покатил по площади, набирая скорость. Вот уже мимо замелькали фасады улицы.
– Я те говорил! – прорычал Роско.
– Да брось! – весело и зло рассмеялась Карима. – На чём они за нами погонятся, на жабах? Эй, парни! Поднять «Кривого Джека»! Уходить надо красиво!
Флаг Канцелярии пополз вниз. А вместо него на мачте взвилось пиратское знамя: чёрное, со скрещёнными золотыми монтировками.
***
Кисейные занавески отбрасывали лёгкую, узорчатую тень на столы веранды; на тарелки, рюмки и графин с голубовато-зелёной жидкостью.
– Ваше здоровье, господа! – виконт Брикерт поднял стопку мятного шнапса. Двое лягухов, сидевшие напротив, отсалютовали ему своими рюмками.
– Взаимно, кваспадин виконт, – промолвил один. – Квак всегда, с квами чрезвычайно приятно иметь дело!
Подельники чокнулись и выпили. Брикерт поморщился. Он привык к более изысканным напиткам. Но в этом диком краю он стремился показать себя своим: решительным и храбрым искателем приключений, которому всё нипочём!
Собственно, поэтому виконт и вырядился так. С виду Брикерт был чистейший аристо из Приболотья: лощёный, с ухоженной физиономией, украшенной чёрными завитыми усами и бриллиантовой «мушкой» на щеке. Но одет он был как ковбой (по крайней мере, так, как он воображал себе ковбоев). Костюм с иголочки из кожи аллигатора, такие же сапоги с блестящими шпорами, не знавшими конских боков; шёлковый галстук завязан на манер ковбойского платка. На голове виконта красовалась белоснежная шляпа.
Кроме аристо и лягухов, на веранде сидели ещё трое: парни в камуфляжных накидках и беретах Горной Стражи. Они весело зубоскалили, тянули из кружек пиво, бросали на стол игральные кости – и нет-нет, да поглядывали в сторону Брикерта. Виконт старательно давил в душе недовольство, напоминая себе, что он выше мнения скотов.
К тому же, совсем скоро он покинет эту пыльную дыру и вернётся домой. На запад, в тенистые джунгли Приболотья, в свой милый особняк. Да ещё с таким прибытком!
– Второй тост. За вашу щедрость, друзья мои!
– О, квам стоит поблагодарить нашеква… патрона, – с улыбкой возразил лягух, понизив голос. Пусть они и не называли имён, но все трое знали, что «патрон» лягухов, щедро заплативший Брикерту, звался Амфибрахий Третий. Болотный Царь.
– Я восхищён, – признался Брикерт. – Право, моя скромная услуга…
– А-кванс, – квакнул второй лягух, более толстый и важный. – Аванс. С расчётом на дальнейшее сотрудничес-кво!
С площади донёсся звон колокольчика и заунывный голос пастора. Брикерт усмехнулся.
О, да, сделка вышла прекрасная. И как никто до него не пришёл к такой потрясающе прибыльной идее?
Захватить шахту в Медной Лощине оказалось проще простого. Ни охрана, ни рабочие не ждали беды. Пара гранат-глушилок в штреки – и шахтёров можно было брать голыми руками. Их, связанных, вывели наверх, где уже ждали в ночи грузовые фургоны… А потом – взорвали шахту. Брикерт не зря заплатил сапёрам: те рассчитали всё идеально. Воды из дегазационной скважины хлынули в обрушенный ствол. Обвал и потоп похоронили любые улики.
И вот дело сделано. Больше полусотни сильных, крепких рабов переправлены за границу, в болота. А два мешка денег непомеченными купюрами – в прекрасном, прочном банковском сейфе. И каких денег! Хватит закрыть все карточные долги, и выкупить имение, и даже…
Нет, нет, больше никаких игорных домов! По крайней мере, на ближайший год… Ну, полгода. Нужно приберечь немного для дальнейших планов.
Как-никак, теперь они с Его Болотным Величеством деловые партнёры. Ха! И вовсе не нужно делиться с этим гнусным Консорциумом Работорговцев!
– И всё же, кваша милость, – голос лягуха вернул виконта из сладких грёз, – замечу, что в кватнашении кухни наша цивилизация опередила квашу!
– Да, мне тоже здешняя пища кажется грубоватой, – не покривил душой виконт. Галеты, сухари, овсяные и кукурузные лепёшки с мёдом или сыром: так далеко от изысканных тарталеток и пирожных, к которым он привык!
– Не тольква. У квас слабее развита, хм… культура пищи. Чай да кофе, пирожки да пряники – несерьёзно!
– Пища для нас не средство выживания, а удовольствие, – заметил Брикерт.
– Но ведь квадно вытеквает из другого! – возразил толстый. – Куда квашим печеньям до изыскванного супа из моллюсквав, или рыбного ассорти в маринаде!..
– Нам нет нужды убивать ради еды.
– И в этом ещё квадно различие. Квам незнаком квазарт квахотника или рыба-ква! Ах, виконт, знали бы вы, квак прелестна весенняя квахота на крокодила в излучине Гидры! Тольква ты, хищник и верное квапьё в руке!..