Кто из бесчисленных бюро, советов и комиссий при этом был Самым-Самым Главным, верхушкой пирамиды – никто, похоже, не знал. Но большинство сходилось на том, что по-настоящему Свендией правит гэбня. Так в разговорах (опасливых и с оглядкой) прозывали самую засекреченную службу: ГЭБН, «Гражданско-Этатическое Блюстительство Народоправия». Никто не знал в лицо её сотрудников, никто не слышал о её руководителях – но все её уважительно побаивались.
По мнению Алисы (точнее, госпожи Икс в её голове), такая структура предоставляла поле непаханое для потрясающего воровства и взяточничества. На деле, однако, порядка в Свендии было побольше, чем в Стране Кукол. Отчасти это объяснялось суровостью законов. Здесь ни у кого не вышло бы откупиться от гэбни, как, по словам Роджера, когда-то откупался от Канцелярии покойный Мадеус Перванш и подобные ему, пока что живые негодяи! Главным способом наказания была ссылка «на севера́», в активно осваиваемые земли заснеженной тайги и ледяных морей – сроком от полугода до пожизненной. Органы власти агрессивно контролировали друг друга: наказание за коррупцию было сурово, а за ложный донос – вдвое строже.
– Мне этого не понять, – утомлённо подвела Алиса итог своим мыслям.
– Тут не так уж плохо, барышня, – возразил Петрович. – Жить можно! Заводы работают, а не стоят. Порядок в делах какой-никакой. Социальные услуги на любой вкус. Даже дефов не щемят, а к делу пристраивают, кто чего могёт для страны… Ну, и простой народ вдоволь живёт, ни в чём не нуждается.
– Как же, «не нуждается»! А очередь зачем? – Алиса показала в окно на длинную цепочку мишек и кукол, тянущуюся по улице куда-то за угол.
– За талонами на расстрел! – хмыкнул Петрович. – Не смотрите так удивлённо, это шутка, долго объяснять… За дефицитом каким-нибудь, вестимо.
– Ага! – победно воскликнула Алиса, так, что какие-то старухи на первых сиденьях оглянулись на неё с недовольством. – Ну, и откуда дефицит, раз все так хорошо живут?
– От правительства, само собой! – шокировал её ответом Петрович. – Ну, не удивляйтесь снова… Понятно, что от настоящего, неконтролируемого дефицита стране сплошная беда, потому как от него преступность заводится. А так на государственных складах – как в Акринфии при древней Латунной Империи: всё, что хочешь, есть!
«А чего нет, о том народу просто знать не положено», ехидно заметила в Алисиной голове Госпожа Икс.
«Я бы, милочка, на вашем месте придержал бы язычок и не разбрасывался подобными шутками», сурово заметил Полковник. «Кругом чужая страна, а девочка и без того всегда как на войне! Кто знает, вдруг у одной из тех старух под пальто секретное радио, и она работает на гэбню!»
– Только вот правительству выгодно, чтоб время от времени что-нибудь в дефиците оказывалось, – продолжил Петрович. – Сегодня, например, пошла мода на женские блузки импортные, крапивинские, а их на всех не хватает. Потом блузки во все магазины завезли – но теперь уже крутского кофию дефицит! А как кофе снова появился, пей не хочу, так скоро ещё чего-нибудь хватать не будет: визиофоны там новые, или магнитофоны…
– Но почему?
– По плану! Экономика, она какая? Плановая! Стало быть, и дефицит запланированный. Всё и-дёт по пла-ну! – с явным удовольствием процитировал Петрович что-то, неизвестное Алисе.
– Не понимаю… Зачем нарочно устраивать нехватку товаров?
– Во-первых, чтоб общество подстёгивать, помешивать понемножку. Это ж временно, а не так, чтобы народ всерьёз от недовольства забродил: всё равно, что соревнование! Во-вторых, управление спросом. Случилось, например, перепроизводство тростникового сахара? Придержат белый свекольный на сухих складах: зато во всех журналах тут же и статьи пойдут, и передачи по радио о пользе тростникового. Тут он с полок и разлетится… Ну, а в-третьих, – Петрович понизил голос до полушёпота и наклонился ближе к Алисе, – это ж и способ народишко чистить!
– Как?
– А так. В первую голову, спекулянтов всяких выявлять помогает. Как кто из-под полы начнёт барыжить – тут его и приберут. Или, например, связями своими хвастаться, дескать «по-чёрному» что угодно достать может: возьмёт его гэбня-матушка за ухо, да и выдернет с корешками и с дружками… А можно и наоборот. Нужно какого-нибудь гражданинчика к государственному делу приспособить – ему и выпишут спецпропуск на спецсклады! Временный, конечно: стране всякая потомственная золочёная сволочь, которая мимо очереди ходит, не нужна…
Алиса лишь беспомощно хлопнула ртом. И окончательно отказалась от попыток понять Свендию.