– Госпожа Директор, я так рада! – пролепетала девушка. Одним из преимуществ Мейви, помимо умения прекрасно готовить кофе, был на редкость правильный выговор: свою нищую школу в Мокром Городе она закончила на круглые пятёрки. – Я сварила как вы любите, по-барвисски!.. Может, лимону, или ликёру?
– Не нужно, Мейви: и так прекрасно, как всегда! – госпожа Директор взяла чашку и с наслаждением вдохнула аромат кофе.
Стоило ей сделать глоток, как дверь скрипнула вновь. Лаура вошла в кабинет и встала перед столом Директора, скрестив руки перед животом и глядя исподлобья. Начальница аналитического отдела была невысокой, светлокожей девушкой со скуластым лицом и каре смоляно-чёрных волос. Глаза она подкрашивала траурными тенями, как солдатская вдова времён Третьей Лягушачьей.
– Лаура, – мягким голосом протянула Катерина, по-прежнему держа в руках чашку.
– Госпожа Директор, – напряжённо выговорила Лаура. – Крайне рада, что с вами всё хорошо!
Взгляду её в этот момент не хватало малой толики мощности, чтобы прожечь в голове госпожи Директора дыру, будто электросварочная дуга.
– Присаживайся, Лаура. Я ознакомилась с твоим документом, – Катерина указала взглядом на папку с отчётом. – Не скрою, было… познавательно.
Черноволосая девушка сжала кулачки на коленях, заставляя себя смотреть Директору в лицо. Катерина мысленно усмехнулась, сравнив Лауру с самой собой на допросе у Канцлера. Что, мерзавка, ты была такой смелой, когда писала донос – а теперь все подшипники трясутся?
– Разумеется, я не могла оставить без внимания твою… инициативу. И приняла решение. Даже два, – с этими словами Директор положила поверх папки два документа.
Лаура сделала над собой усилие и взяла верхнюю бумагу. На чтение ей понадобилось меньше минуты, после чего она подняла на Катерину расширенные глаза.
– Премия? – непонимающе выговорила она. – Мне?
– Разумеется. Отчёт составлен безупречно; проанализированы все спорные моменты и ошибки. Ты прекрасно справляешься, Лаура, и это не должно остаться без награды. Я рада, что отдел в надёжных руках!
Лаура неосознанно сжала пальцы, смяв бумагу. Катерина прекрасно понимала, какие чувства сейчас вскипели у противницы в душе – и наслаждалась этим. При всём желании, она не смогла бы причинить Лауре большего унижения! Самоуверенная девочка влезла в большие игры взрослых кукол; девочку потрепали по головке и дали сладкую конфетку. Беги, играй дальше.
Как всё-таки по-разному устроены кукольные души в телах, сделанных по одним чертежам! Милашке этой конфетки хватило бы, чтобы почувствовать себя на седьмом небе… При мысли о младшей служащей номер 723-Б у Катерины кольнуло в груди – и мстительная радость поугасла.
– И второе. Канцелярия решила доверить тебе ответственное задание. Мы намерены отправить тебя в командировку.
Если секунду назад глаза Лауры метали молнии бессильной ярости – то теперь взгляд её стал настороженным.
– В командировку? И с какой целью?
– Инспекционная поездка, – доверительно сообщила Катерина. – Инкогнито, разумеется: легенду тебе обеспечат.
– Если «инкогнито», значит, я думаю, не на курорт, – Лаура быстро вернула себе самообладание, и в голосе её даже прозвучала тень былой иронии.
– Ты почти угадала… В Приболотье, в Комаххо.
Губы Лауры скривились в горькой усмешке. Наконец-то её ожидания (а от начальства она не ждала ничего, кроме подлости) оправдались!
После Усмирения семнадцатого года, когда было жестоко подавлено подполье сепаратистов-«Хамелеонов», провинция Приболотье была фактически отдана на откуп аристо. Остаткам знатных родов Первой Кукольной Республики, недобитых в Революцию и вернувшихся в страну после Кризиса и развала народоправного режима. Несмотря на свой гонор, пышные титулы и старинные гербы – аристо, по сути, получили свои нынешние права и земли из рук Канцелярии: и всячески старались, чтобы это позабылось. Поэтому канцелярская власть в Приболотье никогда не была особо сильна, и по большей части всё решалось волей (точнее сказать, произволом) знатной верхушки.
– Мы больше не можем терпеть перегибы на местах. Участились слухи о похищениях граждан и продаже их на юг, в рабство лягухам… А теперь, мало того – они, похоже, наладили наркотрафик.
– Речь о лягушачьем дурмане?
– И не только, – мрачно усмехнулась Директор. – Похоже, в обмен на рабов лягухи гонят к нам в страну магнетит. «Дикую» магнитную руду: той самой разновидности, от которой, по мнению дурной молодёжи, сильней всего срывает крышу! Мы едва побороли эпидемию магнитомании в Полынных Землях, где этих проклятых аномалий едва ли не больше, чем кактусов, как нам подогнали ещё один подарочек!..