— Глаза побереги, я зажгу свечу,- спустившись, произнёс в темноте Дамир, на ощупь найдя небольшую тумбу, стоящую рядом с лестницей.
Чирк. Робкий огонёк от зажжённой спички разогнал мрак. Скромного источника света хватило лишь на то чтобы выхватить пару незначительных деталей. Обычный с виду подвал, много пыли, паутины и хлама. Поднеся горящую спичку к свече, Дамир зажёг её. Стало чуточку светлее. И вот теперь-то, наконец можно было увидеть, к кому обращался старик. В углу подвала стояла кровать. Одноместная, неприметная кровать с кучей одеял. В мерцающем свете свечи стало хорошо видно тонкую металлическую нить, тянущуюся от потолка к самой кровати, на которой кое-кто лежал.
— Давай уже сюда еду,- прокряхтел молодой с виду мужчина, с трудом приподнявшись на локтях.
Дамир подошёл к кровати держа в руках поднос и присел на её край. В течении десяти минут старик кормил почти немощного мужчину, после чего ещё пять минут поил его чаем. И всё это в полной тишине. Сил у мужчины было совсем немного, и он тратил их только на то чтобы насытиться.
— Холодно,- прошептал мужчина, допив последний глоток чая, после чего вновь опустился на кровать.
— Знаю,- кивнул Дамир.
— Есть зелье?- всё также шёпотом спросил мужчина.
— Нет, Николай, зелья нет. Давно уже нет. Мои ребята не могут ходить на саламандру, а вольные и подавно.
— Слабаки,- скривился мужчина.
— Да, мои ребята слабые. Сильных в наших краях уже давно не водится.
— Мне нужно зелье внутреннего тепла. Скоро уже все внутренности в ледышку превратятся,- с трудом находя в себе силы, продолжил говорить мужчина.
— Тебе не зелье нужно, сам ведь знаешь. Оно лишь немного заглушит холод.
— Иногда мне кажется, что я никогда не сдохну,- проворчал болезненный.- Проклятье заставило меня замереть в одном возрасте. Посмотри на себя, ты уже седой старик. А всё ещё выгляжу как молодой мужчина.
— Волков, ты немощный мужик, прикованный к кровати. Не надо мне говорить про то кто из нас с тобой старик. Я хотя бы хожу сам и задницу могу себе подтереть, ещё и за тобой приглядываю.
— Это меня и бесит,- прошептал мужчина, глаза которого уже начали закатываться, явный признак скорой отключки.- Добудь мне зелье… Я поднимусь и уйду в кратер… сам найду… артефакт…
С трудом произнеся последнее слово, мужчина полностью отключился. Теперь он проспит как минимум ещё пару дней. Колбаса из мяса изменённого зверя и чай на травах тёмного кратера помогут ему продержаться и не умереть, а в следующий раз Дамир вновь его накормит чем-то крайне полезным, что поможет Николаю Волкову выжить. Старик уже несколько десятков лет так ухаживает за старым другом, чей недуг не даёт тому жить нормальной жизнью.
— Не волнуйся, друг мой, я нашёл того, кто тебе поможет. Он придёт, и я вас познакомлю. Тебе понравится этот юноша.
Встав с кровати, Дамир плотнее укрыл Николая и шаркающим шагом пошёл наверх. Как бы старик не хотел, но не думать о своём друге он не мог. В подвале лавки «Кривой путь» живёт никто иной как Николай Волков, единственный выживший член рода Волковых, бывших правителей Тюменской губернии. Когда-то давно, они с Дамиром и его братом были близкими друзьями. Они даже вместе ходили в тёмные кратеры. Это было до войны. Под конец же войны, когда всем стало понятно, что Волковы вот-вот проиграют Залужным, случилось несколько важных событий. Род Волковых потерял своего главу. В одной из битв, Залужные коварным образом убили его, взорвав целое здание со всеми, кто там находился. Николай, наследник рода, стал его новым главой. Он жаждал отомстить за отца и всех тех, кто умер по вине Залужных. Новый глава отдал приказ: достать из сокровищницы рода все артефакты. Он лично отобрал из них несколько самых мощных и опасных. Таких было всего три. Один щит, один боевой артефакт, и один артефакт вечного проклятья. Следующим приказом, глава наказал всем выжившим отправляться в тёмный кратер. Война перешла в такую стадию, когда никто уже никого не щадил. Залужные контролировали все дороги и все населённые пункты Тюменской губернии. Уйти можно было только через кратер. Мать Николая, несколько его сестёр и пара десятков гвардейцев, взяли всё самое ценное что могли унести и отправились в путь. Николай же, вооружившись опасными магическими конструктами, пошёл на встречу с Ильясом Залужным. Что конкретно произошло на этой встрече неизвестно. Молодой мужчина не рассказал этого даже своему другу, Дамиру, к которому он впоследствии пришёл весь израненный. Ясно было только одно. Артефакт проклятия, которым планировал воспользоваться Николай против Ильяса, сработал против него самого. С тех самых пор, тело и душа Николая страдает в вечном холоде. К сожалению, родные Николая из кратера не вышли. Они сгинули там, так и не дойдя до границы. Сам Волков, несмотря на проклятие поначалу ещё мог сопротивляться воздействию вечного холода, и даже пару раз ходил в кратер искать тела своих родичей. Он так ничего и не нашёл. Не хватило сил дойти до самых опасных мест. Затем проклятье взяло своё и Николай слёг. Встать на ноги ему помогал эликсир на основе крови огненных саламандр, но только лишь на короткий срок. А когда искатели перестали ходить на этих тварей, то и эликсир закончился. Николай оказался прикован к кровати. Его сознание, ровно как и тело с душой, всё ещё молодо. Большей частью времени оно спит, наверное потому-то мужчина до сих пор не сошёл с ума и всё ещё питает надежду вернуться к жизни. Тем более что надежда всё ещё есть. Мать и сёстры Николая несли с собой сокровища своего рода. Среди их числа был и артефакт снятия проклятья вечного холода. Кто знает, может быть кто-то его найдёт?