Выйдя с группой на Салаирский тракт, по счастливому стечению обстоятельств, мы не столкнулись ни с одной кратерной тварью. Хотя их присутствие в округе мы смогли лицезреть наглядно. Трупы давешних наёмников никуда не делись. Надо сказать, выглядели они ещё более паршиво, чем когда я наблюдал за ними через плетение Ока Гора. Их кто-то явно погрыз уже после смерти, причём этот кто-то был очень и очень голоден. От наёмников остались одни лишь кости.
— Держимся рядом, никуда не отходим,- скомандовал я и мы двинулись дальше.
Первая стычка произошла уже через пять минут. На дорогу неожиданно выскочил крупный олень. Не изменённый. Испуганное животное на нас даже не взглянуло, просто пронеслось дальше, скрывшись в придорожных кустах. А вот его преследователи на нас обратили куда более пристальное внимание.
— Хреново,- вынес свой вердикт Волков, глядя на стаю приближающихся к нам существ.- Я не знаю что это за твари.
— Я знаю,- обронил я, беря копьё на изготовку.- Это кровавые шакалы. У нас не водятся, точнее раньше не водились. Их полно на Северо-Американском континенте.
— И что они у нас забыли?- задал вопрос Игнат, в руках у которого был большой армейский штык-нож.
— Погулять пришли,- не весело бросил Николай.- Я слышал теорию о том, что кратеры между собой связаны, но подтверждение этому вижу впервые. Миша, есть совет, как нам с ними бороться? Они что-то не спешат нападать. Из трусливых?
— Я бы так не сказал,- ответил я ему, пристально наблюдая за стаей, что и правда не спешила на нас нападать.- Кровавые шакалы произошли от изменённых шакалов. Долгая эволюция у них была. Не дайте им себя ранить, иначе они получат контроль над вашей кровью. Доспех держите постоянно. И ещё вот что, у них есть вожак. Он ими управляет как марионетками. Они не нападают, потому что ждут приказа. Убьём вожака, стая разбежится кто-куда.
— И где он?- спросил один из гвардейцев.
— Вон там, в кустах глазами алыми сверкает,- качнул я копьём в сторону густого подлеска метрах в двадцати впереди и левее нас.- Николай, прикрой группу. Я убью вожака.
— Прикрыть? Да я их покромскаю,- весело осклабился Волков, обнажая свой клинок.
«Кровавый шакал»
Стоило моему другу произнести последнее слово, как вся стая кратерных отродий с другого континента рванула на нашу группу. Навскидку, их тут собралось полтора десятка. Насколько мне известно из книг, каждая такая псинка сама по себе не ахти боец, любой последователь боевой Плеяды в ранге воина способен с ней справится, достаточно лишь подпустить её к себе поближе и атаковать, не снимая с себя энергетического доспеха. Однако, когда их много, дело принимает куда более скверный оборот. Твари прут напролом, зачастую не жалея себя, лишь бы свалить своего противника наземь. Им даже раны не страшны, ведь когда враг убит, они излечивают себя при помощи полученной в бою крови жертвы.
Между тем, моё тело наполнилось лёгкостью. Это я активировал стандартный набор навыков для боя: усиление, укрепление, ускорение. Разве что взрывную мощь не стал использовать. Несколько широких толчков ногами, и пятка копья врезается в асфальтированное покрытие. Я словно спортсмен по прыжкам в высоту перемахнул через всю свору, начхав на их попытки меня достать. По приземлению, я сделал перекат, погасив излишнюю инерцию, и тут же рванул вперёд, оставляя шакалов позади. Николай с ними разберётся, не даст никому из гвардейцев пострадать. Моя же задача заключается в другом, нужно убить вожака. И сделать это нужно не для того чтобы свора разбежалась, для нашей группы она не представляет особой опасности. Дело в другом. Если отпустить вожака, он пойдёт за нами. Причём попутно он может набрать новую свору, ведь эти шакалята далеко не единственные на всю округу. Главная псинка на то и главная, что умнее других. Выждет момент и ударит нам в спину. Оно нам надо? Нет, не надо.
Уже подбегая к кустам, за которыми спрятался вожак, я на бегу сплёл плетение ледяной иглы. Убийственный кусок льда сорвался в полёт и прошил листву. К сожалению, не попал, хотя честно говоря, я и не стремился попасть, так, всего-то обозначил свои намерения.
— С первого раза не понял?- произнёс я вслух.
В следующее мгновение, вокруг меня сформировались ещё пять игл. Множественное плетение простых заклинаний мой конёк. Могу хоть десять таких состряпать, хоть двадцать, особенно когда обстоятельства позволяют не опасаться ранить кого-то из своих. В последствии нам встретятся и другие тварюшки, и будут они куда опаснее предводителя кровавых шакалов, с ними иглами не обойтись. Так что разомнусь-ка я лучше сейчас, в относительно спокойной обстановке.