– Нет-нет, я с радостью отвезу вас сам. Сейчас спрошу брата. У нас есть старенький фургон, а брат им редко когда пользуется. Я быстро.
– Можно мы…
– Сейчас-сейчас. Одну минуточку. – Он махнул рукой, уже направляясь к двери.
Винола вопросительно взглянула на Карис.
– Вроде бы место то самое, – сказала Карис.
Винола подошла ближе к окну.
– Ферайн не упоминал при тебе фамилию Агонасис?
– Насколько я помню, нет. Но если это единственная гостиница, то это наверняка они.
– Хм. – Пауза. – Он еще?..
– Еще нет.
Винола отошла от окна и принялась рассматривать выставленные на полке резные фигурки. Она смахнула пыль со спины маленького желтого слона и понизила голос:
– Карис, я знаю, как тяжело ты переживаешь, но ты должна смотреть на вещи реально.
Карис сохраняла бесстрастное выражение лица.
– Это как?
– Нам нужно найти станцию и сразу отправиться в Элудию. Эти люди, Агонасисы, не станут тебя слушать, особенно без доказательств, что Ферайн жив.
Под ложечкой засосало. Она отвернулась.
– Карис…
– Станут, – коротко сказала она. – Подожду снаружи.
Через несколько минут лавочник вернулся, ведя за собой двух старых мулов, запряженных в древнюю повозку. Он весело присвистнул и улыбнулся Карис, подъезжая к лавке.
– Сейчас запру и поедем, – сказал он. – Вас зовут…
– Маришка. – Она говорила осторожно, слегка растягивая гласные. – А вас?
– Хетан. Рад знакомству.
Она кивнула:
– И я.
Меньше чем в миле от Тушайта ровные лоскутные поля опять сменились дикой природой. Дорогу пересекали журчащие ручьи. Над теми ручьями, что пошире, были перекинуты скрипучие деревянные мостики. Пышно кустились заросли портулака с мясистыми листьями, облака висели в небе комьями овечьей шерсти. Хотя уже становилось прохладней, духота уходить не торопилась.
По дороге Хетан непринужденно болтал. Казалось, он преодолел прежнюю нервозность и теперь с искренней теплотой и обаянием подробно рассказывал о местной истории и обычаях, травил байки, вполне справляясь с поддержанием беседы в одиночку. Винола время от времени задавала вопросы, а Хаеки кивала и в основном помалкивала. Карис наблюдала, как вытягиваются тени холмов.
Она смотрит на вещи реально. По сути, в сложившихся обстоятельствах ее позиция единственно разумная. Единственный толковый вариант. Потому что если проследить логику Винолы до неизбежного вывода, то в Элудию даже ехать не стоит. Останется просто сдаться. Просто… остановиться.
– Лет десять назад семья пыталась запустить программу разведения слонов, – рассказывал Хетан. – Привлекли самых известных столичных магов по работе с животными, считай, целое состояние ухнули. Ничего из этого не вышло, но какое-то время мы лелеяли надежду. Грустно, очень грустно…
Пройти весь этот путь, протащить через границу Хаеки и Винолу – и все зазря? Шлейф трупов за спиной, потраченные сбережения, вырванная с корнем жизнь, долг перед Раско, лицекрады на хвосте – все впустую? Невозможно с этим смириться. Почти невыносимо думать об этом.
Или о нем.
– Иногда слоны здесь еще встречаются, но со смертью Туша в них что-то поменялось. Или, может быть, они просто состарились и устали. Я, конечно, их вижу иногда, но они держатся на расстоянии и почти никогда не подходят к людям. – Хетан указал на дорогу впереди. – Вот и все. Пансионат «Убежище».
Карис огляделась. Мулы с трудом переваливали через хребет. Оттуда дорога спускалась в укромную долину. Там, на склоне холма, и притулилась гостиница. Главное здание располагалось между двумя рядами бревенчатых свайных хижин, смотревших на озеро. Издалека вода казалась черной, за исключением тех мест, где лучи позднего солнца разматывали золотистые ленты на трепещущей от ветра поверхности. Вдоль кромки воды тянулись заросли акации и калины, а травы на склонах колыхались подобно золотистой шерсти.
– Красиво, правда? – сказал Хетан. – Семья Агонасисов была Избранной. Когда-то. А, смотрите, старый Панло выполз нас поприветствовать.
К ним направлялся худой бледный человек в сопровождении большой серой собаки с отвислыми брылями. Хетан помахал ему, и старик кивнул в знак приветствия. Лет восьмидесяти на вид, держался он прямо и с большим достоинством.
– Вот компанию вам привез, – крикнул Хетан, подъезжая к конюшне. Там стояла только одна повозка – старая зеленая виляйка, расписанная желтыми слонами.
Панло снова кивнул, оглядывая пассажиров.
– Вижу. Добро пожаловать в пансионат «Убежище», дорогие гости. Меня зовут Панло Имест, я здешний управляющий. Чем могу служить?