Линдли шла первой, и шаги ее были легки. Карис следовала за Хаеки и Винолой. Она чувствовала себя странно, словно пребывала вне собственного тела. Мир вокруг казался огромным и хрупким: прикосновение воздуха к коже, падение света на траву. А впереди – слоны. Их сияющие тела двигались в такт дыханию огромных легких. Они ждали. Карис и не думала их бояться – это было бы все равно что бояться озера, деревьев или неба. Глаза у слонов были большие, чувствительные, обрамленные длинными черными ресницами. Когда Линдли достигла подножия холма, одна самка отделилась от стада и медленно направилась к ней.
– Привет, – сказала ей Линдли.
Слониха фыркнула. Исходивший от ее морщинистой кожи свет колыхался едва заметными волнами, словно лился из-под воды. Она вытянула хобот и очень осторожно похлопала девочку по голове. Линдли рассмеялась. Остальное стадо неторопливо приближалось. От них пахло пропитанной солнцем кожей, сухой травой и тиной.
Слониха сделала еще шаг, миновав Линдли. Ее темные глаза остановились на Виноле, и слониха осторожно вытянула хобот в знак приветствия.
Винола замотала головой и попятилась.
– Нет, – проговорила она севшим голосом. – Нет, я этого не заслуживаю. Теперь уже нет.
Слониха негромко заурчала и опустила хобот. Винола продолжала трясти головой, отступая назад по траве. Столкнувшись с Хаеки, она вздрогнула, но ее взгляд оставался прикованным к животному.
Лицо Хаеки было спокойно. Она посмотрела на Винолу сверху вниз с выражением, какого Карис у нее раньше не видела: ясный взгляд, мягкий и сосредоточенный. Она протянула руку и взяла торайгианку за запястье.
Винола резко втянула воздух. Не успела она возразить, как Хаеки подняла ее руку, развернув ладонью к слонихе. Она сделала это плавно, быстро, но мягко – Винола напряглась, но не отстранилась. Легкая дрожь пробежала по ее кисти от запястья до кончиков вытянутых пальцев. На мгновение они просто замерли рядом, близко и тихо. Ветерок сдул прядь волос Хаеки через плечо, коснувшись щеки Винолы.
Орика снова потянулась к торайгианке, уже менее решительно. Винола закрыла глаза. Когда хобот слонихи коснулся ее ладони, она сдавленно пискнула, и внутри нее словно что-то лопнуло. Тело расслабилось, будто выдохнув, плечи опустились, расслабились. Когда Хаеки убрала руку с ее запястья, она не отвела ладони.
Маленькая и бледная, Винола смотрела на Орику. Слониха медленно дышала, и женщина дышала ей в такт. Плакала. Беззвучные слезы текли по ее лицу.
– Прости, – сказала она. – Мне очень жаль.
Остальное стадо приблизилось, и их сияние наполнило воздух. Крупный самец подошел к Хаеки, и та без страха и колебаний протянула руку и погладила изогнутый бивень. Прохладный ветерок прошелестел сквозь листву дальше вдоль кромки воды. Последние солнечные лучи окрасили озеро в золотистый цвет, а призрачно-голубое небо сквозь облака казалось почти серым.
Слониха поменьше повернула голову к Карис. Полуночные глаза животного, древние и проницательные, вбирали в себя мир, обнажая его красоту. У Карис встали дыбом волоски на затылке. Под сосредоточенным на ней вниманием Орики все прочее словно отодвинулось. Разум замер, осталась лишь тяжелая, ноющая тоска.
Чуть дрожа, она подняла руку.
Орика моргнула. Встретившись с ней взглядом, Карис будто бы заглянула в глубины океана – глаза слонихи были бездонны. Слониха молча смотрела на Карис, и что-то менялось в воздухе, смещались потоки. На секунду огромное нестареющее существо замерло в нерешительности.
Затем отвернулось.
Остальные слоны медленно перемещались один вокруг другого, несколько из них направились к воде, чтобы напиться. Карис опустила руку. Она не шелохнулась, так и стояла неприкасаемой среди безмолвных гигантов. Никто не видел, как ей отказали.
Орики были даром Вестника, созданиями Единой. А на ней был отпечаток эфирита – не ей рассчитывать на их благодать. Она это знала. И никогда не отняла бы этот момент у Хаеки или Винолы. Орики, небо, вода. Легкий ветерок в кронах деревьев, шепот травы, близость, которую они теперь разделяли. В левом кулаке Карис все еще держала скомканную записку Ферайна. Она сжала ее крепче.
Никогда еще ей не бывало так одиноко.
Глава 34
Карис проснулась, ощутив – что-то изменилось.
В комнате с задернутыми шторами царил полумрак. Винола и Хаеки спали в главном корпусе, но готовых комнат не хватало, поэтому Линдли предложила Карис отдельно стоящий домик со скидкой. В свое распоряжение она получила огромную кровать, заваленную слишком теплыми для этого климата одеялами, и небольшую террасу с видом на озеро. За окном щебетали птицы. Судя по освещению, солнце уже взошло. На стене у нее над головой висело очередное чучело – водяной козел угрюмо взирал на смятые ею простыни.