Солнце почти спряталось, но времени вполне хватало, чтобы до полной темноты вернуться в подвал. Проходя мимо покореженных и заброшенных подъездов, насквозь светящихся дырами пустых оконных проёмов, София опять задумалась о прошлом. Когда-то это был хороший, зелёный район с лавочками у подъездов, с бельём на уличных верёвках, с шумными детьми на детских площадках. Дворы были чистыми, а лица светлыми. А самыми большими проблемами казались споры о выборе цветов для высадки вдоль пешеходных дорожек.
Счастливое было время. Сейчас вместо лавочек – искорёженные металлические ножки, вместо детей на площадке - остервенелые голодные псы. А вместо светлых лиц - безразличные маски чужаков из далёкого космоса. Как раз их представитель шёл Софии на встречу, и кажется куда-то торопился. От девушки не скрылись сосредоточенность на грубо высеченном лице.
Спустя десяток шагов, из-за переулка вынырнул второй патрульный, София лишь крепче прижала к себе бутыль. Да что с ними сегодня? Вечер переставал быть тихим. Прибавив шаг, с намечающейся тревогой, девушка поспешила к ближайшему в округе уличному колодцу, который находился через два дома от неё.
Стало неожиданностью увидеть скопление стражей у одной из заброшенных девятиэтажек. Сейчас они стояли посреди дворовой дороги, напротив непонятного аппарата, напоминающего метровый цилиндр с юбкой из металлических пластин. Несколько рослых мужчин сгрудились вокруг необычной штуковины и все как один смотрели то на свои ручные коммуникаторы, то на аппарат.
– Сдвинь на два арма влево, – скомандовал некто, и, присмотревшись, София узнала в говорящем командира Ария. Он слегка выделялся среди прочих, как и положено начальникам любого ранга. С другой стороны, при встрече девушке каждый из этих громил казался выделяющимся.
Когда один из мужчина взял в руку металлический обод с разрядами голубых тягучих молний, а затем прижал его к аппарату и потащил громадину над землёй, тогда София окончательно остановилась, и глазами изумленного ребёнка стала смотреть на инопланетные трюки пришельцев. Это было настолько впечатляюще и необычно, что пройти мимо не получилось никак.
– Вы должны идти домой, – сказал один из мужчин, заметивший зеваку. На его замечание обернулся командир, но он ничего не сказал, видимо просто ждал, когда София послушно уйдет.
Девушка почувствовала себя неуютно, словно увидела то, что не должна была. Она опустила голову, чтобы пойти дальше. И когда стражи снова вернулись к своему непонятном делу, девушка остановилась, набралась храбрости и громко спросила:
– Зачем здесь этот прибор?
Её вопрос, кажется, вызвал недоумение в рядах мужчин.
– Землянам лучше не выходить на улицу без необходимости, – вместо ответа сказал все тот же упертый страж. Робот что ли? От него ждать ответа было бесполезно. Тогда девушка посмотрела на Ария, командира отряда, и обратилась лично к нему:
– Зачем вы тут собрались? Почему сегодня все ведут себя странно?
Софию начали пугать и оживленность на улицах, и странные аппараты, и не менее странное поведение стражей.
Арий непроницаемо смотрел на девушку, и было непонятно, собирался он отвечать на вопрос или нет. София снова почувствовал себя мелкой и незначительной. А главное неуместной и назойливой. Только инопланетные мужчины могли смотреть так, что хотелось спрятаться в собственный панцирь, имейся он за спиной.
– Вы идёте за водой, мы не будем вас задерживать, скоро стемнеет, – наконец выдал скупой ответ капитан, не изменив ни на грамм выражения своего лица.
София поняла это, как очередное и обидное «не твоё дело». Ничего удивительного. Разве стали бы пришельцы рассказывать какой-то землянке, чем действительно занимаются. Конечно нет. Вся их деятельность покрыта мраком. С виду просто солдаты, а что на самом деле происходит в их инопланетных бараках неизвестно.
– Я имею право знать, чем вы здесь занимаетесь, – неуверенно произнесла девушка. Казалось, вот сейчас её точно подхватят под руки за такие вопросы, и отведут глубоко в катакомбы, которых понарыли по округе.
Капитан повернулся к солдатам и скомандовал быстро и чётко: