«Огонь в камышах… Горит и не сгорает».
Синяя Звезда кивнула, словно подслушала мысли Воробья.
- Позови его, - тихо попросила предводительница. - Он должен знать, что впереди.
Воробей подпрыгнул и бросился бежать вниз по склону. Кубарем скатившись в долину, он остановился и зажмурился. Его соплеменники крепко спали в своих платках, и Воробей окунулся в их сны, ища того, кому от начала времен было суждено спасти свое племя.
- Сдавайся, лисье сердце!
- Никогда!
Воробей очутился в гуще битвы. Он стоял на гладком камне, множество таких же высоких серых валунов высились вокруг него, простираясь до самых сосен. Прямо перед ним коты шипели и бросались друг на друга, вздымая тучи пыли. В самом центре сражения мелькала огненно-рыжая шерсть.
- Огнезвезд!
Предводитель Грозовых котов боролся с коричневым котом из Речного племени.
- Нагретые камни никогда не будут вашими! - прохрипел он, отбрасывая противника сильным ударом задних лап. Речной кот с визгом покатился по камням. Воробей невольно залюбовался своим предводителем - сейчас его мышцы играли молодой силой, а ясные зеленые глаза горели жарким огнем битвы.
- Огнезвезд! - снова позвал Воробей, уворачиваясь от дерущихся.
Предводитель замер, потом обернулся.
- Пойдем со мной! - взмолился Воробей, подскакивая к нему.
- Зачем? - моргнул Огнезвезд.
- Пророчеству нужен Четвертый.
- Что?
Воробей нетерпеливо взмахнул хвостом.
- Когда я был в горах, Клан Бесконечной Охоты открыл мне, что пророчество исполнится только если мы найдем Четвертого кота. Недавно Мотылинка показала мне знак: огонь, пылающий в камышах Речного племени. Это ты, Огнезвезд! Ты - Четвертый!
Огнезвезд задумчиво склонил голову к плечу.
- Значит, огню снова суждено спасти племя, - прошептал он. - Хорошо. Что я должен сделать?
- Просто иди за мной! - попросил Воробей и, ловко лавируя между дерущимися котами, побежал к краю скалы.
Огнезвезд в два прыжка догнал его.
- Куда мы идем?
- Увидишь, - пропыхтел Воробей. Сделав глубокий вдох, он зажмурился и прыгнул со скалы. Порыв воздуха ударил ему в нос, ветер засвистел в ушах - а потом его лапы коснулись травы. Огнезвезд приземлился рядом и изумленно огляделся. Они стояли на вершине поросшего травой холма, за спинами целителей. Внизу замерло в ожидании Звездное племя.
- Они должны тебя увидеть, - прошептал Воробей.
- Зачем?
- Затем, что пророчество наделило тебя силой звезд. Твоя жизнь спасет племена. - Воробей обвел взглядом бесконечные ряды Звездного воинства. - Вы должны еще раз пойти за мной! - громко объявил он. - Я хочу, чтобы вы увидели это своими глазами!
Взмахнув хвостом, он снова бросился вниз по склону, но на этот раз не в боевой сон Огнезвезда, а в глухой Сумрачный лес, где гниющие на корню кусты липли к голым стволам деревьев, и зловещий полумрак поглощал свет.
Воробей направился в чащу. Огнезвезд шагал рядом с ним, сзади растянулось притихшее Звездное воинство. Воробей слышал за спиной их негромкое перешептывание.
- Как могут воины жить в такой тьме?
- Что за вонь!
- Это не земля, а сплошная топь!
Когда из-за деревьев донесся боевой клич, Воробей остановился.
- Смотрите!
Темные тени мелькали в чахлом подлеске. Дикие вопли неслись из темноты. Один голос звучал громче других.
- Вонзи когти ей в хребет и рви до самой глотки!
Внезапно перед ними появилась Кленовница. На глазах оцепеневшего Звездного воинства, невидимого для Беззвездного края, она тяжелым ударом отшвырнула прочь тощего серого кота.
Из-за деревьев вышел Звездолом.
- Неужели Бесхвостый так и не освоил смертельный удар? - Он мрачно посмотрел на трясущегося кота, хлюпавшего разбитым в кровь носом. Потом подскочил к пестрой кошке и что было силы впился когтями в ее шкуру, пустив кровь. Несчастная завизжала от боли. - Не будь твой противник таким никчемным слабаком, ты бы давно стала падалью! Учитесь, не покладая лап, вторжение состоится уже совсем скоро! Тренируйтесь, мои воины, я хочу, чтобы вы перебили столько котов, сколько птиц в лесу!
- Где тут солнце? - испуганный писк Мошки звонким эхом облетел темные деревья.
- Тише, милый, - промурлыкала Белогривка, обвивая его хвостом.
Прячась в тень, как робкая дичь, Звездные воители устремились в обратный путь. Огнезвезд, опустив голову, брел рядом с Воробьем.
- Как же мы сможем одолеть такое зло? - прошептал он.
- Пророчество обещает нам победу, - ответил Воробей, вновь почувствовав тепло солнечных лучей на своей шерсти. Лес стал редеть, и вскоре Звездное племя уже вышло на свои угодья.
- Мы вернулись! - запищал Мошка, прыгая по холму. Он обернулся на Воробья и удивленно вытаращил глазенки. - Ты зачем водил нас смотреть на этих ужасных котов?
Синяя Звезда подошла к своему малышу и ласково потерлась подбородком о его макушку.
- Мы должны знать, с кем нам предстоит сражаться.
Огнезвезд выпрямился и посмотрел на Звездное племя, сидевшее вокруг него.
- Теперь, когда вы увидели наших врагов и своими ушами услышали их угрозы, ответьте - устрашитесь ли вы сразиться с ними?
- Никогда! - поднял шерсть Клок Кометы.
Воробей увидел, как в глазах Звездных воинов засверкала решимость.
- Вы будете сражаться вместе, забыв о границах, разделяющих вас?
- Такое зло нельзя одолеть поодиночке, - воскликнула Синяя Звезда.
- А как же мы разберемся, кому можно доверять, а кто нас за нос водит? - подозрительно сощурилась Щербатая.
- Верьте мне, - сказал Огнезвезд. Его рыжая шерсть вспыхнула огнем. - И друг другу.
- Но как мы могли позволить этому злу превратиться в угрозу всему живому? - прорычал Клок Кометы. - Нужно было уничтожить Сумрачный лес в зародыше, до того, как он набрал такую силищу! Ведь в наших лапах всегда была сила звезд!
- Нет, - покачал головой Воробей. - Бесполезно спорить с судьбой. Победить Сумрачный лес было суждено мне. И Огнезвезду.
Рыжий предводитель мрачно кивнул.
- Я - Четвертый! - громко сказал он. - Теперь пророчество исполнится!
Воробей открыл глаза и увидел перед собой привычную тьму. Холодная вода Лунного озера плеснула ему в нос. Рядом с ним просыпались Пустельга, Перышко и Ивушка. Он слышал, как они заскребли когтями по камням, поднимаясь на ноги.
Кровь стучала в ушах Воробья. Все тело ломило от беготни и долгого путешествия.
- Звездное племя объединилось, - сказал он, с трудом поднимаясь. - Теперь нам предстоит собрать земные племена. Нужно открыть им правду.
Перышко царапнул когтями по камню.
- Давайте приведем всех на остров Совета!
- Но ведь мы не знаем, кому можно доверять, а кому нет, - напомнила Ивушка. - В наших племенах есть предатели, служащие Сумрачному лесу.
- Но предводителям-то мы можем довериться? - хлестнул хвостом Пустельга.
Воробей кивнул.
- Я приведу Огнезвезда.
- А я - Невидимую Звезду!
- Я приду с Однозвездом.
Воробей почувствовал, как пламенная решимость закалила сердца целителей. Теперь он был уверен, что они ни за что не отступят.
- Встретимся в полдень, - решил он. - Расскажем предводителям всю правду и убедим их, что только объединившись мы сможем победить.
Глава XIX
- Яролика окотилась! Визг Маковки разбудил Голубку. Она выскочила из своего гнездышка и птицей выпорхнула на поляну. Каменные стены оврага искрились каплями росы. Верхушки деревьев окутывала пелена тумана, сырой воздух был напоен горечью Листопада. Из всех палаток выглядывали любопытные кошачьи глаза.
Белохвост расхаживал перед детской, а вездесущая Кисточка уже ковыляла через поляну на негнущихся старых лапах.