С орбитальной станции планета была похожа на ювелирное украшение. Акварельные завитки облаков, атмосфера, отливающая радугой на фоне космической черноты, зеленые пятна морей и океанов, рыжая филигрань горных цепей. Отсюда, с высоты в 200 километров, планета выглядела самим совершенством, и ничто не указывало на катастрофу, которая медленно пожирала ее естество. Капитан заставлял себя смотреть на это чудо, хотя ему до боли хотелось отвернуться.
План, предложенный экологом, был так же рационален, как и чудовищен. Как капитан сектора, Кин мог выбрать для Миранды ту судьбу, которую считал правильной, и метрополия на Ганимеде поддержала бы его. Сердце мужчины требовало запросить помощи, попытаться спасти гибнущую экосистему, плюнуть в лицо фактам и ухватиться за надежду. Но умом Кин понимал, что такое решение не спасет планету, а лишь продлит ее агонию. Ужасный конец или бесконечный ужас? Если выбирать между тем и этим, то выбор был очевиден.
Он будет здесь. Он сделает все сам.
Пассажирские корабли стартовали с поверхности Миранды, как пушинки одуванчика, разлетаясь к ближайшим колониям, способным принять беженцев. Кораблей было немного - Миранда была совсем небольшой колонией, совсем юной, поэтому составить план эвакуации не составило труда. Алерд с трепетом наблюдал за вспышками, знаменующими очередной старт. Он не торопился. Ему еще предстояло попрощаться с бабушкой и дядей Олефом, которые отказались покидать планету. Бабушка, смеясь, сказала, что ей все равно недолго осталось, лучше уж она костьми ляжет в ту землю, которая впитала столько ее пота. Дядя Олеф был не так уж и стар, но тоже решил остаться - он хотел увидеть, как все кончится. Алерд подарил ему рисунок бронзовки - блестящего зеленого жука, которого видел когда-то в глубоком детстве. На прощание они устроили праздничный ужин в доме бабушки - их вещи были давно упакованы и отправлены на орбитальную станцию. Как ни странно, Алерд чувствовал себя хорошо. Он смеялся над шутками Олефа, сам подначивал бабушку, спрашивая, выбрала ли она уже место для своей могилы. Бабушка улыбалась, разводя руками, словно стремясь охватить планету целиком. За окном зеленел закат - изменения атмосферы уже затронули цвет неба.
Маршевые двигатели разгоняли гигантскую глыбу льда и камня, выводя ее на финальную траекторию. Благо, вокруг Юпитера кружило достаточно обломков любого размера и формы, чтобы выбрать именно тот, который нужен Миранде.
- Отец, я принес тебе подарок, - Алерд вошел в смотровую комнату станции без стука. Он знал, где будет капитан, и знал, что тот будет делать в ближайшие часы.
Мужчина обернулся. На его лице была написана такая мука, что было больно смотреть.
- Я хотел, чтобы эта планета стала твоим домом, - тихо сказал он.
- Она станет. Ты сделал свой выбор, и он был правильным, - юноша протянул отцу акварельный рисунок - бабочку, греющуюся в лучах солнца.
Метеорит вошел в атмосферу, загоревшись багровой звездой, и смотровая комната наполнилась нестерпимо ярким светом.
- Я изучил все отчеты, - ласково говорил Алерд, пока жуткая звезда вгрызалась в плоть планеты. - Мы вдохнем в Миранду душу, и она будет процветать. Из смерти всегда рождается новая жизнь. Я займусь этим.
Кин смотрел на рисунок. Казалось, что бабочка вот-вот взмахнет крыльями и взлетит.
Младенчик
Софи сидела на диване и выстукивала ножкой замысловатый ритм. Тук-тук-тук, каблучком нарядной туфельки по металлической раме дивана, тук-тук-тук. Строгая женщина, сидящая за столиком администратора, периодически бросала на Софи косые взгляды, но молчала. Тук-тук-тук.
С одной стороны, Софи очень любила ездить в новые места с родителями. Но на этот раз они оставили сидеть ее в приемной, а сами куда-то ушли. Пол в приемной соблазнительно блестел, обещая веселое катание, но администратор строго-настрого запретила девочке носиться по холлу. Тук-тук-тук.
С другой стороны, Софи терпеть не могла больницы. А это место, несмотря на весь его блеск, огромные цветы в горшках, веселенькие журнальчики и большой телевизор, до ужаса напоминало девочке стоматологию. Стоматологии она не любила больше всего. Тук-тук-тук.
Администратор сдалась.
- Дорогая, ты не могла бы вести себя потише? - взмолилась она. - Твои мама и папа скоро вернутся.
- Мне скучно, - капризно заявила девочка и сложила руки на груди.
- Хочешь поиграть на моем планшете?
- Родители не разрешают мне брать чужие гаджеты, - надменно ответила Софи.
- Может, ты хочешь порисовать? - прибегла администратор к последнему аргументу. - Посмотри, какие красивые маркеры у меня есть!