Почти ровно, будто по линейке отмеренному, в центре поляны стоял огромный монстр. Он клацал зубами и тяжело дышал, из плеча на белый снег падала черная жижа, похожая на смолу. Руки, пасть полная зубов, грудь зверя были испачканы кровью. Глаза невиданного существа горели маленькими угольками и смотрели на полную луну. По лесу раздался жалобный, болезненный, но устрашающий вой. Ни одна собака по памяти Тома не выла так. Так страшно. Захотелось забиться в первый темный угол и быстро сдохнуть. Ни одна собака не имела рост в два метра. Слезы непроизвольно обожгли щеки парня. Рядом с зверем лежало семь трупов. Четыре мужских тела и три женских, судя по одежде, судя по кудряшкам и цвету волос, его семья. Морда повернулась в сторону Тома, глаза подозрительно сузились. Парень взял себя в руки, этому несомненно помог адреналин, но его хватило только на один шаг назад, когда лапа с когтями, больно царапая грудину, отбросила от дома и закрыла дверь. Существо обладало интеллектом, теперь Том в данном факте не сомневался. Разодранная кожа саднила, а одежда начала пропитываться кровью. Толи от страха, толи от холода тело дрожало, не позволяя взять контроль над обезумевшими конечностями. Вот так в один вечер жизнь восьмерых человек может оборваться каким-то непонятным зверем. Слезы не хотели останавливаться. Отчаяние и надежда наполнили сердце парня, сбежать ему не удастся в любом случае.
Зверь начал медленно приближаться. Его рана на плече до сих пор источала черную смоляную жидкость. По всей видимости, отец успел его ранить.
Взгляд Тома упал на пистолет, лежащий рядом с ним, он совсем позабыл о нем. Таким можно выстрелить лишь раз, а стрелком подросток являлся очень плохим. Еще раз призвав сознание успокоится, он пристальным взглядом следил за зверем. Том перекатился на живот закрывая оружие своим телом, ему нужен хоть какой-то эффект неожиданности. Монстр схватил кудрявого за ворот одежды и начал поднимать вверх. От животного несло кровью и чем-то еще, чем-то очень знакомым, но Том никак не мог разобрать. Раздался выстрел, за ним последовал злобное урчание и скулеж, рука сильнее сжалась на верхней части спины подростка, ломая лопатки. Том полетел в сторону своей семьи, громко крикнув от боли.
Зверь схватился за рану на груди, оттуда фонтаном лилась та же жидкость. Монстр начал оседать на черный снег, не переставая скулить, от злости и боли он рыл снег и бился в агонии, но поделать ничего не мог. Вместе с этой жидкостью из него вытекала жизнь. Том не мог пошевелиться, но упал таким образом, что вся картина оказалась, как на ладони. Никто из них не переживет эту ночь точно. Существо буквально сдувалось на глазах, с его тела поднимался пар. Том истерически вылупил глаза, когда перед ним, на месте существа оказался человек. Из его рта тянулась тонкая ниточка слюны, смешанной со смолой. Грудь медленно, но все же вздымалась.
Подросток пытался вглядеться в лицо человека, убившего его семью, но резкая судорога прошла по всему телу, выворачивая конечности. Внутренности закипели, кости с треском ломались. Голова неизвестного человека повернулась на душераздирающие крики. Даже на грани смерти ему хватило сил удивиться. Тем временем тело совсем не слушалось Тома, его бросало из стороны в сторону, размазывая собственную кровь по снегу. Он уже молился о смерти и спасающей темноте, но та не спешила приходить. Каждая минута превратилась в час, казалось, последний раз парень вздохнул сутки назад, голова трещала от недостатка кислорода. Тело встало на четвереньки, голова запрокинулась до хруста в шее. Глаза окрасились в цвет свежезамороженного льда. Тело Тома бессильно упало на снег. Боль во всем теле в мгновение ока прекратилась.
- Еще один поломанный щенок. – Грубый голос с придыханием раздался от до сих живого мужчины. Тот уже не чувствовал себя как пять минут назад, в мышцах появились силы, ноги ступали крепко на снег, а ярость с каждой секундой разгоралась в груди. Кудрявый склонил голову над поверженным человеком, не имея ни капли мужества посмотреть назад туда, где лежала его семья. – Даже обратился в это полнолуние. Духи хотели наделить тебя большим, чем остальных.
- Почему? – Голос подростка показался ему лишь жалкой копией предыдущего осипший, низкий и дрожащий. Слезы вновь не смогли удержаться в глазах. Он остался один, посреди этих елей и холодного снега. И вот это лежащее существо забрало их всех. Запах крови стал намного острее, забивая нос.
- Око за око, - Прохрипел мужчина. – Твой отец убил мою семью. – Слова стали невнятными, видимо, это был конец. – Жизнь намного сложнее, чем тебе кажется, щенок.
Том упал на колени рядом со своими братьями и сестрами. Он потянулся рукой к самому младшему, но остановился. За какую войну погибли ни в чем не повинные дети? Неужели все это когда-то стоило подобного результата? Слишком много вопросов и мало ответов, а рассказать уже некому. Подросток опустился на локти, беззвучно рыдая. Над лесом раздался крик, помешанный на вой.
***
Парень прыгнул под летящие стрелы. Снаряды проткнули кожу в семи местах. Ни теряя ни минуты, парень обрезал кинжалом наконечники и вытащил остатки из тела. Рваные раны быстро затянулись. Рябина совсем не обжигала кожу, поэтому воспользовавшись шоком охотников, подросток побежал в лес, скрываясь от преследования. Запах девушки витал где-то недалеко, но кудрявый никак не мог точно отследить его местоположение. Хотелось верить, что использование самого себя в качестве живого щита помогла подруге скрыться. Том не обладал сверхскоростью, поэтому приходилось бежать по следам стаи. Если он правильно помнил, где находится место их сбора, то волноваться не было причин.
Прошло сто десять лет после того, как он выбрался из проклятого леса, где убили всю его семью. Парень очень быстро нашел в себе способность не умирать от самых разнообразных ран, так что умереть от парочки стрел совсем не боялся. Самым правильным решением по мнению подростка было сжечь свой дом и похоронить на той поляне всю свою семью. Больше возвращаться ему не к кому. Ни дома, ни родных. Том пытался умереть, принимал множество попыток, но у него ничего не выходило. На одной из этих попыток он и встретился со своей будущей стаей. Одна из многочисленных войн на то время. Том старательно подставлялся под пули, но даже, когда свинца в теле становилось на пополам с органами, жизнь не покидала его. Не удивительно, что его нашли подобные ему.
Лия, так звали девушку, которая заметила «необычные» способности юного новобранца и ту, которую он пытался сейчас спасти. До этого момента других оборотней Том не встречал. Она поведала ему о его способностях чуть больше и об укладе в их жизни. Стая состояла из пятерых оборотней, и только она была истинным оборотнем, причем бетой. Она откололась от своей прошлой стаи, когда обращенный её парень оказался мутантом. Парень был по совместительству её парой, поэтому их жизнь походила больше на вечную беготню от охотников и других оборотней. Зато теперь их в стае пять. Тому надоело быть одному. Ему очень повезло не встретить ни охотников, ни сородичей. Они бы вероятно нашли способ его убить или хотя бы обезвредить. Например, закопать. Рядом просвистела стрела.
Парень увидел знакомую поляну, в нос ударил смешанный запах его стаи. Позиция, в которой находились еще люди, говорила, что их загнали в угол, а точнее, взяли в кольцо. Стрела в плече его сейчас мало волновала. Все ждали именно его. Мог бы он бегать чуть быстрее и жизнь во многом бы стала проще.
- Том?! Где тебя носило? – Высокий негр из стаи взволнованно посмотрел на кудрявого. Парень успел вбежать в их импровизированный круг. Запах аконита и рябины медленно наполнял открытое пространство. Охотники уже были в нескольких метрах от них.
- На разговоры нет времени! Сам знаешь. – Подросток поправил на своей шее шарф и двинул нижней челюстью в сторону. – Они уже здесь, поехали.
Будто по щелчку вся их команда из людей начала превращаться в невиданных зверей. Лия в мгновения ока превратилась в рыжую волчицу, прижимаясь к земле, чтобы лучше уловить запахи и звуки приближавшихся. Она, не считая Тома, была старше всех и опытней. Желтым вихрем виляя, чтобы увернуться от летящих стрел, она направилась на восток. Из темноты деревьев послышался крик. Лес буквально наполнился звуком ломающихся костей. Парню, Стиву, пришлось перед обращением вырастить еще две головы. Сколько раз Том видел его превращение, столько раз и отворачивался в сторону. По итогу они имели трехголовую псину, которая в размерах не уступала обычному альфе. Бойд, негр, который волновался-отчитывал подростка за опоздание, не превратился в монстра, его вены вздулись до пугающих размеров, в следующую секунду он исчез из вида. Вот ему скорости не занимать. Кристина, еще одна девушка, уже давно пропала со всех радаров мира, хорошо умея сливаться с окружающим миром. На поляне, в качестве приманки, остался Том.