— Безымянный лес — опасное место, — говорит провожатый, неспешно шагая рядом. — Ночью здесь можно получить исполнения заветной мечты, а можно потерять всё. Даже жизнь.
Не спорю, незнакомцу всяко виднее. Сам-то я память потерял. И как не вовремя! Теперь меня обмануть — раз плюнуть. И как бы не хотелось верить, что человек, пришедший на помощь, действительно мой отец, сомнения остаются. Возможно, в Иномирье и мёртвые оживают, но очень уж всё своевременно произошло. Значит, нужно быть на чеку, чтобы не вляпаться в очередную неприятность.
Мы всё идём и идём. Пытаюсь прикинуть, сколько времени уже шагаем по лесу, но чувство времени тоже даёт сбой. Наверное, потерялось где-то вместе с памятью. Незнакомец, назвавшийся моим отцом, постепенно обгоняет меня. Решив немного притормозить его, протягиваю руку и пытаюсь ухватить мужчину за плечо. Рука проходит насквозь. Ошарашено смотрю то на незнакомца, то на свою руку. И тут ярчайшим калейдоскопом перед внутренним взором начинают мелькать события прошлого. Память вернулась!
— Вы не мой отец, — решительно заявляю я. — Мой отец погиб, когда мне было пять лет и похоронен на местном кладбище. Так кто же вы?
Призрак издевательски хохочет и бесследно растворяется в воздухе, как будто его и не было.
Я говорю! Проклятье чубаси спало! То ли оно временным было, то ли купание в Смородинке всё же сработало, то ли встреча с призраком как-то на него повлияло, но факт на лицо. Я снова могу разговаривать. Могу, но с кем? Сейчас все, с кем поговорить мог, на меня же и охотятся.
Почему иномирные знакомые так резко отношение ко мне поменяли, откровенно не понимаю. Да, туплю иногда. Да, целая куча проблем вместе со мной в придачу идёт. Но не есть же меня теперь! Нет, что-то здесь не так. Существует какой-то неизвестный и потому неучтённый фактор, который всё меняет. Вот только что или кто это? Думать о случившемся не хочется, потому решаю последовать совету мудрой Скарлетт О"Хара и подумать о случившемся завтра, на свежую голову.
Заметно холодает. Будь я на Земле, ничего удивительного в этом не было бы. Осень, дело к заморозкам идёт. Но здесь вечное лето, а трава уже инеем покрывается. Так и окоченеть недолго. Хочется лечь и заснуть, а проснуться в мягкой и уютной постели. Не ценил я раньше уют и комфорт, воспринимал всё как должное. Но ныть и раскисать не время, поэтому, сцепив зубы и вспомнив все неприличные слова, плётусь, куда глаза глядят. А глядят они куда-то не туда. Столько раз в жизни не спотыкался и не падал.
Вдруг тихий писк привлекает моё внимание. В нескольких шагах под кустом сидит маленький дрожащий котёнок. От постоянного мяуканья он уже охрип и не столько мяукает, сколько жалобно скрипит. Как он посреди дремучего леса оказался? Хозяева выкинули или сам, заигравшись, заблудился?
Вначале сомнения берут: стоит ли проявлять заботу, вдруг это и не котёнок вовсе, а что-то жуткое и ужасное? А потом плюю на эти соображения, беру малыша на руки и засовываю трясущийся от холода и страха комочек за пазуху. Пусть хоть он согреется, если я не могу.
Бреду по ночному лесу ещё какое-то время, а потом решаю найти какое-нибудь укромное местечко и заночевать в лесу. Утра вечера мудренее, завтра и соображу, что дальше делать. В итоге моим пристанищем на ночь становится то ли неглубокая нора, то ли глубокая яма. Сворачиваюсь калачиком, пытаясь сохранить остатки тепла, и сразу же засыпаю.
Глава 8. Волк в овечьей шкуре
Ах, иначе в былые года
Колдовала земля с небесами,
Дива дивные зрелись тогда,
Чуда чудные деялись сами…
Позабыв Золотую Орду,
Пестрый грохот равнины китайской,
Змей крылатый в пустынном саду
Часто прятался полночью майской.
Только девушки видеть луну
Выходили походкою статной, —
Он подхватывал быстро одну,
И взмывал, и стремился обратно.
Как сверкал, как слепил и горел
Медный панцирь под хищной луною,
Как серебряным звоном летел
Мерный клекот над Русью лесною…
Николай Гумилев
Утром, когда ласковое солнышко так приятно пригревает и подбадривает, ночные страхи не кажутся уже такими жуткими. От души над собой посмеялся бы, не будь моё теперешнее положение настолько печальным: один (если не считать маленького серого котёнка!) посреди незнакомого леса и опасных сущностей, да ещё и в другом мире. Но так уж жизнь устроена хитро-прехитро, что всего в ней примерно поровну намешано: хорошего и плохого, грустного и весёлого, страшного и смешного.