— Боишься? — заметив мои душевные терзания, спрашивает Аспид и самодовольно ухмыляется.
— Боюсь, — откровенно сознаюсь в собственной слабости.
А смысл мне это скрывать? Во-первых, моё состояние и невооружённым глазом видно, а во-вторых, глупо храбриться раньше времени.
— Правильно делаешь, что боишься. Меня все боятся!
Самомнение у злодея так и зашкаливает. Только вот что-то мне подсказывает, что проверять, насколько этот Аспид серьёзно настроен и как далеко ради своих преступных целей зайти готов, лучше не стоит. Целее будешь.
— Твои жалкие человеческие секретики мне ни к чему, — продолжает между тем злодей. — Да ты и сам всё, что знал, коту разболтал. А вот то, о чём ты даже и не подозреваешь, но в памяти твоей оно надёжно спрятано, узнать хотелось бы.
— Это вы о чём? — осторожно интересуюсь я.
Авось Аспид, увлёкшись, что-нибудь полезное да выдаст. Но злодей к пустой болтовне, видимо, не склонен, потому что берёт и прямо отвечает:
— Местонахождение портала между нашими мирами.
— Я не знаю, — говорю честно.
И действительно ведь ни сном, ни духом. Мы с Умиром тогда прямо из склепа в лес попали. А какие в лесу опознавательные знаки, если он выглядит зауряднее некуда? Я даже обманутым себя поначалу чувствовал, пока Бабу Ягу и прочих жителей Иномирья не встретил, уж слишком всё похожим на Землю казалось. Так что портал тот самостоятельно найти для меня нереально.
Осознав всю тщетность своих прежних намерений, я расстраиваюсь. Не всё так просто, как мне, шагавшему по лесу, думалось. Что я знаю точно? Недалеко от портала избушка Бабы Яги находится, а в какой стороне от избушки следует его искать — сие не ведомо. Да и «недалеко» — это приблизительно. Может, Умир меня специально кругами водил, а может, наоборот, самой короткой дорогой провёл.
И хотя интересы Аспида с моими совпадают, легче от этого не становится. Я-то домой вернуться хочу, а вот зачем злодею портал? Землю захватить или что-то оттуда сюда протащить. Оружие, например. Видел я, как они сражаются, до сих пор мечами да секирами машут. А если сюда да наше земное оружие, тут же такая бойня начнётся! Нет, Аспида к порталу подпускать никак нельзя. Значит, придётся молчать, как рыба в аквариуме. Не станет же он меня и в самом деле пытать? Или станет?
Пока я мучаюсь сомнениями, Аспиду ждать надоедает, и он начинает изменяться. Только что рядом почти человекообразное существо находилось, а через несколько мгновений — чудовище. Огромное с откровенно отталкивающей внешностью, которое разве что в кошмаре привидеться может. Его змеиный взгляд как будто в душу проникает, а острые когти на коротких кривых лапах и загнутый вверх чешуйчатый хвост, заканчивающийся острым жалом, заставляют меня всерьёз опасаться за свою жизнь.
Извиваясь всем телом, стараюсь откатиться подальше от чудища. Понимаю, если Аспид на меня кинется, то шансов выжить никаких, но стремлюсь оказаться от него подальше. Не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы не появившиеся вдруг прямо из воздуха злыдни, которые почтительно склонившись, докладывают:
— Князь с дружиной к болоту приближаются. Все ваши ловушки обошли, полканов всего пятеро пострадало, остальные целёхоньки.
Аспид в образе чудовища неуклюже всем телом к ним поворачивается и, недовольно подсвистывая, вполне членораздельно спрашивает:
— Без меня вы с ними справиться не можете?
— Ваше непосредственное присутствие может потребоваться, если до сражения дело дойдёт, — бесстрастно шелестит в ответ один из злыдней.
Интересно, Аспид их различает или для него они тоже все на одно лицо? Хотя, может именно их незаметность вкупе с послушностью его полностью устраивают. Вот как он их рекламировал: «Тихие, незаметные, всегда готовы ближнему любую пакость сделать».
Аспид между тем шустро ползёт к выходу, по дороге приказав расступившимся перед ним почтительно злыдням: