И когда я понимаю, что что-то идёт не так, как планировалось, уже слишком поздно. Непонятно откуда налетевший вихрь подхватывает меня и находившихся рядом со мной существ, сжимает в своих смертельных объятьях и куда-то стремительно тащит. И последнее, что я увидел, крутясь на воздушной карусели, прежде чем унестись высоко ввысь, это круглые перепуганные глаза Неждана, который кинулся ко мне на помощь, но незнакомый мне полкан его силой удержал. Ну и правильно, он как-никак целый княжич, ему рисковать собой нельзя.
Дальнейшее воспринималось мной разломанной мозаикой. Вот меня несколько раз в воздухе перевернуло. Вот мои товарищи по несчастью, которых тоже крутило и швыряло, один за другим пропадают из поля зрения. То ли их воздушными потоками вверх уносит, то ли наоборот вниз. А может, вволю наигравшись, как сломанных кукол, вообще из крутящейся воронки выкидывает. Кто знает. Переживать за их судьбу я не стал, потому что сам между небом и землёй, и что меня ожидает в дальнейшем — никому не известно.
Крутит, вертит, швыряет из стороны в сторону. Я уже было совсем с жизнью простился, но, видимо, всё же в рубашке родился, потому что стихия постепенно утихает. И меня, сильно помятого, но живого выкидывает из воздушной воронки посреди леса. А прямо передо мной — поросший густой травой невысокий холм, посередине которого виднеется чуть приоткрытая замаскированная вьюнком дверь. Узнавание вспыхивает тут же: «Это же то место, с которого моё путешествие в Иномирье началось!»
Замираю испуганным сусликом, исподтишка озираясь по сторонам. Портал перехода на Землю без присмотра никогда не остаётся, тут, как рассказывал мне Умир, всегда наблюдатель дежурит. И приоткрытая дверь, как знак беды, притягивает меня магнитом. Осторожно крадусь к ней и заглядываю в щель. Вблизи ничего не видно, а дальше — кромешная тьма.
Мне жутко не хочется заходить внутрь, но мысль о том, что решающее сражение с Аспидом может оказаться просто отвлекающим манёвром, а настоящая цель заговорщиков — захватить портал, острыми иголками больно колет где-то в боку. Душа у меня там, что ли? Говорят же: «Душа в пятки ушла», а у меня она, видимо, где-то под селезёнкой прячется.
Надо зайти и всё проверить. Не бывает таких совпадений, что-то явно плохое здесь происходит. Осторожно протискиваюсь в приоткрытую дверь и жду, пока глаза к полумраку привыкнут. Крадусь как мышка, замирая на каждом шагу и прислушиваясь. Всё тихо. Расслабляюсь и почки успокаиваюсь, но тут же поскальзываюсь. Хорошо, что тело напряжено, как пружина, и я успеваю на стену ухватиться, а то бы точно упал.
Интересно, на чём это я поскользнулся? Опускаюсь на корточки и пытаюсь рассмотреть, что на полу разлито. Какой-то резкий металлический запах. Смазка, что ли, какая? Наверняка тут не только магия, но и куча разных механизмов. Трогаю пальцами жидкость, обнюхиваю и едва ли не облизываю. Кровь?
Мне страшно. К страху перед душегубами примешивается чувство нездоровой ответственности. Сейчас только от меня зависит, что с обоими нашими мирами дальше будет, потому что кроме меня тут совсем никого. Кроме злоумышленников. И хоть их пока не видно и не слышно, они где-то здесь, совсем рядом – я чувствую. Кровь сама собой на полу не появляется.
Я гоню от себя тревожные мысли о судьбе пропавшего наблюдателя. Ведь даже нелюди не живут, когда из них столько крови вытечет. Приближающиеся голоса заставляют меня быстро искать, где бы спрятаться. Первая же попавшаяся на глаза дверь с тихим скрипом открывается, и я оказываюсь в довольно большом пустом зале.
А, нет. Не совсем пустом. Около дальней стены – непонятное сооружение, похожее на раму старинного зеркала. Со всякими завитушками и странными фигурками. Рядом высокий узкий помост с экраном и кучей разноцветных кнопок, а на стене – куча толстых проводов и рубильник с массивной ручкой. Ущипните меня, да посильнее! Неужели это то, о чём я думаю? Портал?! Не похож он на магическое сооружение, скорее – техно-магическое. Да ни за что не поверю, что портал только при помощи магии работает, иначе зачем здесь все эти провода и рубильник.
Скрип отворяемой двери заставляет прервать не своевременный размышления и снова попытаться спрятаться. На этот раз за помостом. И молиться про себя, чтобы меня не заметили. Вошедшие время даром терять не собираются. Они сразу же защёлкали кнопками, запуская устройство, управляющее порталом. Потом один из них начинает монотонно считать: