– Это место мы называем Началом Лабиринта. Здесь я встречаю гостей и помогаю им немного освоиться. Объясняю, что к чему, куда они попали, и какие правила им стоит усвоить в первую очередь. Именно поэтому я выбрал себе имя Встречающий. Тебе тоже предстоит выбрать себе имя.
– Зачем? Ведь оно у меня уже есть. – Я закружилась волчком на месте, пытаясь наконец-то посмотреть на своего собеседника. Но каждый раз я видела одну и ту же картину – пустое помещение, в котором никого, кроме меня, как будто бы и не было.
– Эй, ты где?
– За твоей головой, – услышала я насмешливый голос. – На уровне затылка. Ты уже готова меня увидеть?
– Как к такому можно быть готовой? Я уже знаю, что ты читаешь мысли! А теперь оказывается, что ты ещё и летаешь?!
– Я и выгляжу весьма необычно. – С этими словами за моей головой произошло какое-то движение, похожее на легкое дуновение ветерка и, спустя мгновение, передо мной предстало нечто.
*******
Больше всего мой новый знакомый был похож на приведение.
Некая субстанция, похожая на густой туман молочного цвета, зависла прямо на уровне моего лица и тихонько раскачивалась в воздухе в ожидании моей реакции. При этом, постоянное движение, в котором прибывало это удивительное создание, хаотично меняло и его форму. Вот вытянулось что-то похожее на руку с тремя растопыренными пальцами, а вот к полу потянулись две молочные полосы, похожие на ноги.
С лицом тоже творилось что-то невероятное. Оно сужалось, вытягивалось или, наоборот, растягивалось до неприличных размеров. Впрочем, уже хорошо то, что оно вообще было. Два небольших углубления имитировали глазницы, в которых угадывались и даже блестели бесцветные зрачки, дальше шел нос, напоминающий картофелину, а еще ниже широкая дуга, которая складывалась в довольно приятную улыбку. Да, это было очень странное существо, но совершенно не страшное, и даже милое на вид.
– Спасибо, ты тоже очень милая. – Улыбка моего нового знакомого стала еще шире.
Как там его? Встречающий?
– Ты напоминаешь мне Чеширского кота. – Пришедшее на ум сравнение, показалось мне таким удачным, что я решила его озвучить.
Над глазами «приведения» тут же образовались два забавных бугорка, которые удивительным образом напоминали сведенные на переносицы брови.
– Мне знакомо это… хм… сочетание.
– Вообще-то сказку Льюиса Кэрролла про Алису знают все нормальные… э… – я осеклась, – люди…
– Сказку?! О, я обожал сказки! Уж это я точно о себе помню! – В его голосе я услышала такой неподдельный восторг, что невольно заулыбалась. – Мне кажется, я даже мечтал стать писателем-сказочником… Да. Скорее всего… Хотя, конечно, в этом я не могу быть уверен. – На последней фразе всплеск радости заметно уменьшился, и я уловила нотки грусти, повисшие между нами в воздухе. – И, кстати сказать, я тоже был вполне нормальным человеком.
– Как? Не может быть!
– Да-да, – с легкой обидой в голосе ответил мой новый знакомый. – Я не всегда, знаешь ли, был таким… эфемерным. Кстати, если хочешь, то можешь назвать мне своё настоящее имя. Один раз я смогу тебе его напомнить.
– Что еще за глупости, – недовольно фыркнула я. – Ты что, правда думаешь, что я могу забыть собственное имя?
Уголки глаз и рта на лице Встречающего опустились так низко, что без сомнения я увидела самую печальную гримасу на свете.
– Очень скоро ты забудешь не только своё имя. Ты забудешь саму себя.
Глава 3
История Встречающего
– Моё имя Катарина, – сказала я очень медленно, глядя прямо в светящиеся глаза-бусинки Встречающего. – Можно просто Кэт.
Он едва заметно кивнул, сохраняя при этом печально-серьезное выражение лица.
Почему-то именно в этот момент, а не в какой другой ранее, я наконец-то поняла и осознала со всей предельной ясностью и неизбежностью – всё то, что происходит со мной здесь и сейчас, это не шутка, не чей-то розыгрыш, не сон и не что-либо другое, имеющее рациональное объяснение происходящему. И всё, что говорит это странное существо, похожее на приведение, это ни что иное, как моя новая реальность, из которой в ближайшее время мне предстоит как-то выбираться.