–Не трусь, ведь ты, кажется, собирался совершить подвиг, а это ли не подвиг, пройти долину и живым вернуться домой! – ободрил его Жан.
–Может, это и так… – Сильвер не договорил, стараясь не отставать от ребят.
Ломо, замедлив шаг, стал обнюхивать чуть ли не каждый камень, шерсть на загривке у него встала дыбом.
–Не нравится ему тут, – шепотом сказал Сильвер.
–И не мудрено! – тихо ответил Жан.
Славка вытащил подаренный гномом меч эльфов и взмахнул им три раза. Жан увидев в его руке меч, даже присвистнул, восхищенно разглядывая оружие.
Они долго шли по каменистой пустыне, то поднимаясь, то спускаясь с насыпей, которые замерли в суровом молчании. Ни деревца, ни кустика, одни только камни и каменные глыбы окружали путников. Впереди показались скалы и темный лес.
–Там и живут гноллы! – с ужасом произнес Сильвер.
–Откуда ты знаешь? – спросил Славка.
–Мне дедушка мой рассказывал. Жуткое место, редко кто живым оттуда возвращался.
–Возвращались же! – тихо сказал Жан, сжимая в руке оружие.
–Да, но в каком виде!
–И тем не менее дорога идет через этот лес и скалы, – кивнул Славка.
Они приближались к темному лесу.
–Скоро наступит вечер, нам нужно как можно быстро пройти его, спасенье наше только в скалах, там наверху. – Жан указал на возвышающиеся горы.
–Тогда поторопимся, – ответил Славка, усаживаясь на лошадь позади Жана.
–Жаль, лошадей придется бросить, они через скалы не пройдут, – грустно сказал Сильвер.
–Жив останешься, купишь новую, – сочувственно ответил Жан, погладив свою пегую.
–Ну, милая, теперь все от тебя зависит, – сказал он и дал шпоры.
Они поскакали к лесу.
–Ой, что это! – указал Сильвер на белые останки, похожие на кости.
–Ты правильно подумал, – кивнул ему Жан.
–И если ты хочешь жить… – тут он не договорил.
Пес глухо зарычал, а Сильвер побелел, как простыня, готовый упасть в обморок.
Совсем близко раздался жуткий вой, переходящий в резкий смех. Волосы у Сильвера встали дыбом.
–Это же гноллы!
–Быстрее! – Жан стеганул заупрямившуюся лошадь.
–Ну же, глупое животное, вперед!
Лошадь Сильвера, захрапев, заупрямилась и стала брыкаться. Всадник, не удержавшись в седле, упал. Освободившись от седока, она дико заржала и помчалась через лес. Снова раздался вой, переходящий в жуткий смех, и треск сучьев под ногами. Удаляющиеся завывания сказали друзьям, что гноллы преследуют лошадь. Жалобное ржание и ее предсмертные хрипы возвестили, что жертва пала.
–Мотать нам отсюда надо, пока у нас есть отсрочка, – сказал Славка, слезая с лошади и помогая Сильверу.
Они бежали по лесу, стараясь как можно быстрее добежать до скал, но на самой окраине увидели, что их преследуют. Вой раздавался, то справа, то слева, то один голос преследовал путников, то сливался в несколько нестройных голосов.
–Они чувствуют нас, – простонал Сильвер, у которого подгибались от страха ноги.
–Скорее, осталось уже совсем недалеко, – сказал Славка, изо всех сил помогая Сильверу.
Скалы выступили внезапно серой стеной, и они начали вскарабкиваться по склону. Жан тянул упрямившуюся лошадь, а Ломо, помогая ему, кусал ее за задние ноги.
–Я вижу пещеру! – крикнул Славка, указывая наверх.
Они бросились туда. Лошадь, увидев спасительное укрытие, стала двигаться быстрее. Из леса показалось несколько существ, завидя беглецов, они завыли.
Друзья вбежали в пещеру, которая оказалась довольно – таки просторной.
–Надо разжечь огонь, это отпугнет их! – крикнул Жан.
–Но как? Тут нет хвороста! – ответил ему Славка.
–Скорее придумайте что-нибудь, иначе они ворвутся сюда, – закричал Сильвер.
–Камни! Скорее сюда камни! – воскликнул Славка.
–Нам все равно не завалить пещеру, она слишком большая, – покачал головой Жан.
Из глубины пещеры раздался лай Ломо.
–Быстрее за ним! – крикнул Славка.
Пещера оказалась проходной. Выбежав на другую сторону скалы, они побежали за Ломо, который уверенно повел их по едва заметной тропе. Крутой спуск, по которому бежали ребята, осыпался водопадом мелких камней, лошадь просто съезжала по нему ржа от страха. А гноллы преследовали, завывая и хохоча.
–Смотрите, там еще одна пещера! – закричал Сильвер.
–Беги туда, а мы их задержим! – крикнул ему Жан.
Сильвер подхватив лошадь под уздцы побежал к пещере. Славка и Жан укрылись за глыбами камней, поджидая гноллов.
- Бей наверняка, а лучше сноси им головы, тогда они не оживут, – крикнул Славке Жан.
Ломо встал рядом со Славкой, рыча и скаля крепкие зубы. Проводив взглядом Сильвера, Славка приготовился к первому в его жизни бою.
Из пещеры появилась первая тварь, закинув голову, она завыла. Жан встретив ее, вступил в бой. Вторая, оскалив пасть, бросилась на помощь первой, тесня Жана. Собравшись с духом, Славка выбежал из своего укрытия. Глаза его сузились, губы превратились в одну тонкую линию, побледнев, он вступил в бой. Ломо кинулся следом на третью тварь, кусая , он старался вцепиться ей в горло. Гноллы все шли и шли, их уже насчитывалось около двух десятков. У ног Жана лежало уже несколько трупов. Славка, ухитрившись сбить зверя с ног, замахнулся мечом.
–Руби голову! – услышал он Жана.
Меч опустился на голову твари, и череп с хрустом раскололся, забрызгивая кровью одежду и лицо.
–Уф, – выдохнул он, но на месте мертвой твари уже стояла другая.