Король подмигнул.
— Как ты знаешь, в скипетре заключена огромная сила, — продолжил он. — Без подготовки ты быстро станешь его рабом. Он возьмет над тобой верх. Ты мог подумать, что я пользуюсь им, когда захочу, но это не так. Скипетр — только для исключительных случаев. Сегодня я применял его столько раз, что это даже для меня опасно. — Король почесал подбородок. — На коронации кое-кто собирался обмануть скипетры и заставить их служить не настоящим правителям, а одному человеку. Тогда нас ждали бы страшные последствия. Танат Аргус Баскания и так сошел с ума, а скипетры и вовсе повергнут его в беспросветное безумие. Он намного старше меня. Он создал королевства Хранителей и хотел править ими с самого начала. Когда все узнали о пророчестве, которое предсказал нам трон, Баскания долго ждал возможности нас убить. Но мы совершили двенадцать подвигов, после этого ему с нами было не справиться.
— Как же он стал таким богатым и влиятельным в Верхнем мире?
— Он нарушает одно из главных наших правил. Любопытно, что он сам его и предложил. В Верхнем мире нельзя пользоваться магией. А он применяет самое разное волшебство: создает из воздуха товары, колдует, чтобы люди стремились их купить, не обращая внимания на качество. Он сделал все, чтобы мы разорвали связь с Верхним миром, а его жители забыли о магии. Он хочет навсегда разделить Хранителей и Беспамятных. Так никто не узнает о его темных делах… Да и у нас он собрал множество сторонников. Мои шпионы подтвердили: многие из тех, кого я считал друзьями, уже перешли на его сторону. Кажется, люди просто забыли, что существует добро и зло… Я допустил ужасную ошибку: был слишком беспечен, а в результате меня убрали с дороги на целых десять лет. К счастью, не все еще потеряно. И все-таки я очень волнуюсь. Второй раз ошибаться нельзя. Помни об этом. Вещие Мойры предсказали, что Принц волшебников и повелитель воздушного королевства совершат по три ошибки. Этот мой промах стал вторым.
— А сколько раз просчитался Баскания?
— Не знаю. Но думаю, одну из ошибок он сделал именно сегодня.
Эрек оглядел комнату. Смотреть двумя глазами было так непривычно!
— А у моего драконьего глаза есть какие-то особые свойства?
— Конечно! Ты сможешь видеть будущее. Но этому еще надо научиться, — сказал король с улыбкой. — Хочешь домой?
Эрек кивнул.
— Хорошо. Я сегодня устал от гостей. Надо выспаться как следует. Впервые за десять лет. — Король дал Эреку мешочек с кусочками мела. — Это для твоей мамы. Вдруг она решит не переезжать в Алипиум. Пусть начертит защитное кольцо вокруг вашего дома.
Эрек отыскал Бетани и попрощался с ней.
— Я скоро вернусь. Может, мы все сюда переедем. Позаботишься о Волчке, пока меня нет? Ты знаешь, что делать, когда наступит полнолуние.
— Обязательно! И спасибо тебе за все, король Эрек.
— Да ладно. — Он заулыбался. — Ну, все. Пока!
Король Питер привел Эрека к портодвери возле своих покоев. На карте Верхнего мира, в разделе «Прочее», мальчик отыскал угол Прямой улицы и Дорожного переулка и шагнул в дверь. Лишь когда она закрылась, Эрек вспомнил, что забыл в спальне самосвет, кроссовки и сумку с деньгами.
Солнце садилось. Ветки деревьев отбрасывали на тротуар зыбкие тени. Вот и Прямая улица, дом номер 341. Эрек подошел к высокому обшарпанному зданию. Разве есть в мире что-то прекраснее его пыльного фасада? И как приятно возвращаться налегке!
Эпилог
Десять лет назад
Дафна Флора, любимая служанка королевы, бежала по западному крылу дворца. За ней гнался фрачный пиджак. Вообще-то он был весьма недурен собой, с длинными фалдами, которые взлетали, словно тонкие ножки. Однако Дафну это совсем не радовало. Взмахнув длинными темными локонами, она огляделась, нет ли поблизости открытой двери.
Ох уж этот Балтазар Грюмзли! В кои-то веки покинул дворец и не запер в шкафу костюм! Его сшил для сорицателя сам Гефест Вулкан. Это был особенный фрак. Он помогал хозяину прекрасно танцевать на балах.
К несчастью, пиджак оказался неисправимым юбочником. Из-за него Грюмзли уже не раз приходилось краснеть. Вообще-то Дафна считала, что это не так уж и плохо. Балтазару Грюмзли не помешало бы немного расслабиться.
Фрак давно заприметил Дафну и, как только ему удавалось сбежать, отправлялся на ее поиски. Теперь он догнал ее возле королевских покоев и обвил черной фалдой ногу. Служанка упала ничком. Фрак поднял ее и заключил в объятия.