— Отец говорит, что королям скипетров не видать, — заметил Грант. — Главный их себе заберет, а мы ему прислуживать будем.
— Это он так думает, — ответил Балор. — Как он их заберет?
— Колдовством. Для него это проще простого. К тому же у него оружия и могущественных друзей полно.
— Я бы с ним один на один вышел, — злился Балор. — Тогда посмотрим, кто кого! Но всему свое время, правильно? Все равно лишь короли и королевы могут повелевать скипетрами. Так что у него, наверное, ничего не выйдет.
— А вот некоторые хоть и не короли, а все у них получается, — заметил Хью. — Тут уж от силы зависит. Видели вчера, как этот Рик Росс в камень выстрелил?
— Ага. Думает, он очень крутой. И со скипетром управился, и от меня сбежал, и очки не отдает! Пора бы с ним поквитаться. Надеюсь, что сегодня он крепко будет спать. — Балор и его дружки захохотали. — Ладно. Пора.
Эрек и Бетани притаились за кустом. Мальчишки щелкнули выключателем и вышли. Вскоре их шаги стихли. Друзья подождали еще немного и проскользнули в конюшню.
— Только лампы не включай, а то увидят. — Эрек помахал фонариком, чертя в воздухе зигзаги.
— Ух ты! Красиво! — Бетани тоже стала рисовать узоры.
Разноцветные полосы и колечки выхватывали из темноты обитателей конюшни, словно те попали в свет причудливых прожекторов.
Бетани наполнила лучами сумрак вокруг четырех черных лошадей. Они зафыркали, выпуская из ноздрей дым. Одна попятилась, встала на дыбы и распахнула крылья, покрытые сине-черной сверкающей чешуей.
— А у них подковы есть вообще?
Бетани посветила вниз. Ноги лошадей покрывали темно-фиолетовые блестящие чешуи. Под копытами поблескивало серебро.
— Что-то мне страшно. А нас не поджарят?
Она обвела фонариком конюшню. Кроме драконей тут стояли белокрылые лошади, но ни у одной из них подков не было. Зато рядом посверкивала стопка серебристых подков, а возле нее лежал какой-то вытянутый молоток.
— Вот чем их прибивают, — догадался Эрек. — А другим концом я поддену гвозди.
— Может, просто взять одну из стопки?
— Новая не пойдет. — Эрек подошел к большому черному коню.
Скакун тряхнул гривой. Глаза полыхнули красным, а из ноздрей вырвалось пламя.
— Не бойся, — ласково заговорил Эрек. — Я только подкову сниму, и все. Это не больно.
Конь фыркнул огнем, раскрыл крылья и легонько ударил его копытом в грудь. Мальчик отлетел на солому. Дыхание перехватило. Он перевел дух и направился к другому коню.
— Не бойся, малыш. Мне просто нужна подкова. Дай копыто. Не волнуйся…
Пламя опалило пальцы. А ведь эти лошадки запросто могли бы человека изжарить… Кони настороженно смотрели на Эрека, словно решали, что с ним делать.
— А ты не можешь вызвать свои «смутные мысли»? — спросила Бетани.
— Это от меня не зависит. В том-то и дело, что они мной управляют, а не я ими. Обычно они приходят, когда кто-то в беде.
Лошади устремили на них четыре пары красных, как тлеющие угли, глаз. Две стояли далеко от света — мальчик видел только горящие во тьме огоньки. Жутковатое зрелище! Эреку стало страшно. Кажется, его вот-вот испепелят.
— Меня прислал Балор, — сказал мальчик. — Он только приходил, но забыл взять подкову. Она ему зачем-то нужна.
Конь, стоявший впереди, посмотрел на остальных, поддел задним копытом подкову на передней ноге, и та упала на солому.
Эрек схватил ее и попятился.
— Молодец. Балор будет очень рад.
Бетани выключила самосвет, и конюшня погрузилась во мрак, если не считать горящих глаз. Эрек и Бетани выбежали.
— Эти дракони — не такие, как все, — заметила девочка. — Надеюсь, говорить они не умеют.
Эрек закусил губу, чтобы не рассмеяться.
— А даже если умеют. Все равно Балор меня так ненавидит, что дальше некуда.
Эрек вернулся к себе около полуночи. Джек и Оскар спали. Мальчик сунул подкову под кровать. Утром надо будет спросить у мамы, как готовить зелье.
Когда он чистил зубы, зеркало в ванной вдруг помутнело. Да уж, трудный выдался денек. Голова закружилась, перед глазами все поплыло. Он уже начал думать, что заболел, и тут сердце упало — смутная мысль!
Только не второй раз за день! Желудок воинственно заурчал и принялся выделывать кульбиты. Внутри все сжалось.
Эрек вдруг понял: происходит нечто ужасное. Воздух! Он полон ядовитого газа, из-за которого все могут заболеть. Мальчик бросил щетку и выглянул в окно. Вдоль стены тянулись густые заросли кустов.
Эрек выскочил в коридор и начал колотить в дверь Франца Бугги. Этот мальчишка мог превратить любую вещь во что угодно. Смутная мысль подсказывала, что он должен сделать кусты резиновыми. Детей надо вытолкнуть из окна и…