Эрек молча хлопал глазами. Как же разгадать эту белиберду?
Бетани хмурилась.
— Пять тысяч двести пятьдесят шесть… нет, не так. Гм. — Она скрестила руки. — Все функции перепробовала, ничего не подходит. Может, «А» — производная числа «пи», только если в слове нет других гласных, а «Б» тогда относится к интегралу…
— Бетани, так сложно не может быть. Это ведь все должны разгадать.
Она разочарованно пожала плечами.
Эрек рассмеялся.
— Бред какой-то! Омар плясал с муреной. Смотри, почти в каждой строчке есть кто-то из обитателей подводного мира. Палтус, осетр, тюлень, омар, мурена, угорь…
Бетани просияла.
— Черепаха, треска, осьминог. Все просто! Первые буквы складываются в «потому что мудра». Вот почему королеве можно верить. Она мудра!
Коралл с треском раскололся, и на выступ соскользнули два ключа. Друзья взяли их и заплыли в пещерку с коралловыми стенами. В потолке было множество дырочек. Сквозь них падало столько лучей, что комната напоминала зал ночного клуба.
В центре стоял черный сундук с золотыми ручками. На крышке его свернулась кольцами толстая морская змея. У нее были большие глаза, тело покрывала жёлтая чешуя, из пасти торчали острые клыки, а мощные челюсти запросто могли бы перекусить руку.
— Надеюсь, она сюда не случайно заползла, — сказала девочка.
Эрек и Бетани медленно приблизились.
— У нас есть ключи.
— Вы за сокровищем? Тогда положите ключи ко мне в пасть, — прошипела змея.
Дрожащей рукой Бетани положила ключик между челюстей. Змея глотнула и снова открыла рот.
— Теперь-то мне ясно, что дядя Эрл — не самый страшный на свете, — хихикнула девочка.
Эрек просунул ключ подальше в пасть страшилища. Змея сползла на пол. В сундуке лежали двадцать черных мешочков. Эрек и Бетани взяли по одному. Змея вернулась на сундук и зашипела.
В каждом мешке было шесть пластиковых пакетиков и записка. «Быстрожабры, — говорилось в ней. — Способ применения: выберите место на теле. Положите по три полоски с каждой стороны, прижмите. Жабры навсегда врастут в кожу. Рекомендуется помещать их там, где нет одежды, что обеспечит свободу дыхания. Применять непосредственно в воде. На суше быстрожабры закрываются, и вы начинаете дышать легкими. Открывать при вхождении в воду. Пожизненная гарантия».
Эрек посмотрел на Бетани.
— Вот это класс! Куда приделаем? На лицо, как Посейдония?
Бетани заволновалась.
— А от них шрамов не будет? Наверное, лучше на спину.
— Там их одежда прикроет. А вдруг ты когда-нибудь нырнешь в рубашке, как сегодня? Я сделаю на запястьях. — Эрек приложил к руке пакетик. Немного пощипало, а потом узенькая полоска кожи приподнялась и опустилась. — Гляди!
Мальчик прилепил остальные жабры и стал смотреть, как они двигаются в воде.
Бетани с отвращением поглядела на пакетик.
— Не нужны они мне.
— Да ладно. Ведь на суше они закрываются. Только представь: ты всегда сможешь погулять под водой. Давай!
Бетани поморщилась и прижала жабры к ладони.
— Ай! — Она потрясла рукой. — А мы всегда сможем понимать подводных обитателей?
Очевидно, змея их слушала.
— Все знают, что люди не умеют говорить. Когда заклинание кончится, вы снова поглупеете.
— Как мило, — заметила Бетани. — Ну что? Пора назад?
С пустыми мешочками в руках они всплыли на поверхность.
Эрек и Бетани вынырнули и сразу оказались в центре всеобщего внимания. У воды сидели всего шестеро ребят. Это были те, кто сдался и вышел раньше. Эрек посмотрел на запястья. Жабры превратились в тонкие черные линии.
Он вдруг почувствовал, как замерз и проголодался. Бетани стучала зубами. Королева Посейдония встала.
— Нашли сокровище?
Она посмотрела на тонкие линии у них на руках. Подмигнула, и друзья тут же высохли. После такого купания волосы Эрека спереди стали еще прямее, а на затылке свились в тугие колечки.
Килрой похлопал их по спинам.
— Первые победители! Результат — четыре часа пятнадцать минут.
Четыре часа? Неудивительно, что они проголодались. Бетани побежала к столу с закусками. Эрек не отставал. Ведь они пропустили второй завтрак. Бутерброды и фрукты, печенье и нектар — друзья хватали то одно, то другое, пока не набили животы.
Они с Бетани побродили у берега и сели на песок рядом с другими детьми. Потом стали опускать руки в воду и дышать быстрожабрами. Оказалось, что это очень просто.