— Бетани, выход на лестницу закрыт. Обратно дороги нет!
Девочка испуганно вытаращила глаза. Она колотила в дверь кулаком, меняла пароль так и этак, пока не выбилась из сил.
— Ну и пусть! Мне все равно туда не надо… — Бетани закусила губу.
Эрек тяжело вздохнул. Главное, чтобы мама оказалась тут, а не где-то еще. Иначе все пропало. Они принялись бродить по залу. Вдруг Бетани остановилась и запрокинула голову. Потолок здесь уходил вверх, образуя купол. Под ним, в вышине, плавало множество разноцветных пятнышек.
— Что это? — изумленно спросил Эрек.
Бетани побледнела.
— Люди.
Мальчик пригляделся. И правда люди… Да, точно. Они летали! По одиночке, парами. Только детей он нигде не заметил. Эрек о таком всю жизнь мечтал, а там все спешили куда-то с озабоченным видом, словно пассажиры в час пик. Они поглядывали на часы, иногда сталкивались и потрясали кулаками. Чуть ниже в стенках купола темнели жерла тоннелей. В них влетал и вылетал народ. Кто-то съезжал вниз по длиннющим скатам.
Эрек решил, что это, наверное, голограммы. Может, их сделали на компьютере для красоты? Правда, выглядели они совсем как настоящие.
Бетани тоже смотрела вверх, раскрыв рот.
— Наверное, они на веревках держатся.
Какой-то мужчина приземлился на горку, соскользнул на пол и пробежал мимо Эрека, задев его дипломатом.
— Бетани, — медленно произнес мальчик. — Похоже, мы не на Центральном вокзале.
— Чего я только не видела, пока жила у дяди, но такого — никогда!
Они так и шли, задрав головы, поэтому то и дело наступали кому-нибудь на ногу. Толпы людей направлялись к большим неоновым вывескам. На одной сияли белые буквы: «Алипиум».
— Это что, место такое? — спросила Бетани.
Дальше горела красным огромная надпись «Артар», а третья, синяя, гласила: «Акеон».
— На океанариум похоже, — заметил мальчик.
— Ух ты! Идем туда!
Эрек покачал головой. Он совершенно не представлял, где искать маму. Смутные мысли растворились без следа, как это частенько бывает с мутью и мыслями.
— Смотри, почти все едут в Алипиум.
К белой вывеске шло множество детей. До Эрека долетали обрывки разговоров. Все обсуждали какие-то соревнования, но он так и не разобрал, что к чему. Под вывеской быстро двигались две очереди. Они уходили под огромные арки с надписями «Небополитен» и «Артерия».
Очередь к Артерии была длинная, а к Небополитену — совсем коротенькая. Мужчина с дипломатом, одетый в строгий синий костюм, взглянул на часы. Он шагнул под арку, подпрыгнул… И взлетел! В одной руке он держал чемоданчик, а другую поднял и двигал ей, точно рулем, направляя свое движение в потоке воздуха. Человек мелькнул над аркой и пропал из виду.
— Ничего себе! — шепнул Эрек. — Видела?
Ему по плечу постучала крошечная старушка.
— Проходи, мальчик. Или уйди с дороги.
Эрек оглядел ее сухонькую фигурку. Он уже хотел предложить бабушке помощь, но она отодвинула его костылем. Старушка вошла под арку и улетела, зажав под мышкой костыль и блестящую дамскую сумочку.
— А у нас получится? — Бетани откинула за спину длинные темные кудри.
Друзья понаблюдали за остальными. Наконец Эрек не выдержал. Он подбежал к месту взлета, поднял руки, подпрыгнул. Еще раз и еще. Попробовал поднять одну руку, затем другую. Наконец заметил, что все глазеют на него и смеются. «Ему, наверное, лет пять», — сказал кто-то.
Щеки у мальчика запылали. Эрек схватил хихикающую Бетани за руку и потянул прочь.
— Ну что? В Артерию? — сквозь смех предложила девочка.
— Идем!
Эрек с радостью покинул Небополитен. Они отыскали конец второй очереди. Вдоль нее тянулись какие-то рельсы, как на горках в парке аттракционов.
— Они тут что, катаются? — спросил Эрек.
— Не знаю, — пожала плечами Бетани. Она прислушивалась к разговору двух ребят, стоявших впереди.
Невысокий худенький мальчик с копной рыжих волос тараторил:
— Отец сказал, там все будут. Даже дети игроков «Супер А». Но шансы у нас равные. Интересно, их в обычных спальнях разместят, как всех остальных?
На нем была одна из тех сверкающих курток. Ткань переливалась, точно расплавленное серебро.
Высокий мальчишка, ровесник Эрека, с желтыми, как солома, волосами, ответил:
— Конечно, они будут спать во дворце. Только в хороших комнатах, а не с такими, как мы.
— Ну, хоть посмотрим, что это за птицы, — насупился рыжий.
Очередь снова пошла, и мальчишки свернули за угол. После нескольких поворотов Эрек услышал, как светловолосый уговаривает рыжего вместо Артерии проехаться на каком-то лифте.