Бумажка прилипла. Один уголок коснулся пасти и тут же истлел.
Эрек спрятался за угол. Разрушитель по-прежнему топал вперед, выставив перед собой лапы, однако замедлил ход. С бумажкой на носу он выглядел до ужаса нелепо. Чудовище наткнулось на стену и пропало в ней с влажным хлопком.
Не успел Эрек перевести дух, как из стены вышли еще два разрушителя. Безлицые головы повернулись к нему.
В ушах бешено стучало. Эрек задыхался. Надо взять себя в руки. Хотелось бежать без оглядки, но ведь чудовища легко его догонят. Он схватил деревянной рукой бумажный квадратик и, превозмогая страх, шагнул к ближайшему разрушителю. Чтобы не задеть широко расставленные лапы, Эрек поднял деревянную руку повыше. Он прилепил бумажку к носу чудовища и отпрыгнул.
Разрушитель помотал головой, зашатался, наталкиваясь на стены, и рухнул на пол. Когда бумажка закрыла нос, чудовище совершенно перестало понимать, что к чему, будто ослепло.
Тем временем другой разрушитель топал к мальчику. Он пинком отшвырнул упавшего собрата с дороги. Эрек держал наготове листок. Деревянная рука защищала его, словно талисман. Ослепленные разрушители набросились друг на друга, врезались в стену и увязли в ней.
В тот же миг за спиной Эрека появился еще один. Мальчик встал на цыпочки, залепил ему нос бумажкой и бросился наутек. Как ни странно, у него не появилось ни одной смутной мысли. А ведь они приходили к нему, даже когда опасность была намного меньше. Может, они молчали, потому что он знал, как поступить? Правда, еще бы понять, в какой коридор сворачивать? Странно! Первый раз в жизни Эрек ждал смутную мысль.
Прямо у него перед носом из-за угла вывернул очередной разрушитель. Эрек отпрыгнул, налепил ему на нос бумажку. И вовремя. За спиной выросли еще двое. Эрек заткнул одному воронку, но тот продолжал шагать на него. Эрек отбежал на середину коридора и оказался между двумя каменными голиафами, идущими навстречу друг другу.
Эрек лег на пол, стараясь не взболтать зелье, и с ужасом огляделся. Гиганты шли прямо на него. Хорошо, что они теперь не могли его унюхать. Мальчик понял, что вот-вот превратится в начинку чудовищного бутерброда.
В панике он пополз обратно. Разрушитель подошел к нему вплотную, но не наклонился. Эрек прополз между его ногами и задел одну.
Разрушитель потерял равновесие, налетел на стену. Другой споткнулся о него. Оба увязли в камне, так и не поняв, что происходит. Эрек бросился бежать.
В конце коридора из стен вышли еще четыре монстра. Один преградил мальчику путь, остальные подходили сзади. Теперь они были совсем близко! Эрек оказался в ловушке. Он побыстрее налепил бумажки на носы первых двух чудовищ и замер, прижав банку к груди.
Два разрушителя еще чувствовали его запах. Они подтолкнули ослепленного монстра прямо к мальчику. Отчаянно хотелось кинуть в них банку. Но ведь тогда и его самого разорвет на кусочки. В сердце шевельнулось тоскливое предчувствие. Никогда ему не найти внутренних подземелий. Так и погибнет в кольце безобразных тварей.
Разрушители подошли совсем близко. Эрек присел. Он собирался проползти между лап, но тут одно чудище споткнулось и утонуло в стене. Эрек рванулся вперед, мысленно поблагодарив свою волшебную обувь. Колени дрожали, но в Хитрых кроссовках шаги стали уверенней. Двое разрушителей неслись за ним по пятам.
Эрек еще не добежал до конца тоннеля, а из стены у него за спиной полезли новые страшилища. Их было никак не меньше пяти. Он так вспотел и запыхался, что для них просто сиял, точно неоновая вывеска. Мальчик свернул за угол, и тут глазам его открылась ужасающая картина.
Вдаль уходил тоннель, полный разрушителей. И все они шагали к мальчику, вытянув лапы. Из пастей капала слюна. А в самом конце коридора, за толпой чудовищ, горел яркий свет. Вход во внутренние подземелья!
Мерзкие каменные зомби окружали его. А спасение было так близко! Нет… Ничего не выйдет. Он поднял деревянную руку. Но кому из них залепить нос? В голове помутилось. Это все жар и вонь. Эрек терял сознание. Сейчас или банка упадет, или его сожгут кислотой. Как ни крути — погиб. Он покрепче обхватил банку. Чудовища подходили все ближе.
И вдруг туман в голове рассеялся. К нему пришла смутная мысль, но она была совсем не похожа на другие. Теперь его не тошнило. И головокружение быстро прошло, ведь иначе его могли убить. Сердце переполняла решимость, а сила удвоилась.
На этот раз Эрек не боролся со смутной мыслью. Он стал с ней единым целым, словно это была его собственная воля, а не чей-то приказ. Наверное, понял, что без нее погибнет, или просто научился немного верить в себя и волшебство.