Дракон с хриплым рыком прокашлялся.
— Я хотел отплатить ему. Он не взял сокровища, и тогда я предложил самое дорогое — свой глаз. Отец решил передать его силу тебе. Конечно, в то время ты был еще мал, чтобы ею пользоваться. У нас с тобой вынули по глазу. Их соединил самый искусный из магических хирургов, Евстафий Скальпелиус. Мы решили, что глаз будет подарком на твой четырнадцатый день рождения… Однако жизнь редко считается с нашими планами. За тобой начали охоту. Твой отец понял, что глаз могут украсть, и я согласился его посторожить. Я уже начал сомневаться, что кто-то из вас придет за ним. Те, кто думал, что сможет его похитить, — просто шуты гороховые. На костях у них так мало мяса, что даже закуска из них никудышная. — Дракон скользнул в нишу, где стояло гнездо, и поставил на стол перед Эреком маленький черный горшочек.
— Что мне с ним делать?
— Что хочешь. Я свое обещание выполнил. Можешь выбросить, мне все равно. И все же его лучше сохранить.
— Но… мне велели отдать его королю Плутону и… Спартаку Килрою.
С кинжала свисал голубой плащ. Выходит, Килрой тоже приходил за глазом? И что же будет, если Эрек их послушает? Его убьют?
Мальчик показал на плащ.
— Его хозяин… он хотел украсть глаз?
— Наверное. Он сбежал, едва меня увидел. Я не стал его преследовать. Слишком костлявый.
— Мне нужно отдать ему глаз, и тогда я стану королем.
Акдагаз рассмеялся.
— Неужели ты такой глупый? — Он зевнул, широко раскрыв огромную пасть. — Скажи им, обойдутся и так. Глаз твой. Теперь ты должен его хранить.
Мимо короля Плутона со скипетром Эреку было никак не пройти. Если только…
— А можно, я оставлю тут глаз еще на секундочку?
Дракон удивился.
— Только побыстрее. Время на исходе.
Эрек вышел из пещеры и успел заметить, как Балор, Деймон и Грант прыгнули в кусты. Бетани барахталась в кресле, словно ее приклеили. Она изо всех сил замотала головой, одними губами шепча: «Нет!»
Килрой и Плутон подбежали к Эреку.
— Ты его добыл? — спросил король. — Где он?
— Почти, — сказал мальчик. — Я перехитрил дракона. Отгадал загадку, а он этого не ожидал. Теперь он не может меня убить. Только мне нужен ваш скипетр. С ним я обязательно доберусь до глаза.
Плутон стиснул жезл.
— Это не игрушка. Никто, кроме меня, не должен им пользоваться.
Король сурово сдвинул брови.
— Но если я выиграю, мне тоже достанется один, правда?
Плутон хитро посмотрел на мальчика.
— Ну конечно! И как я мог забыть? — Он все еще сжимал скипетр. — Но эта штука тебя не спасет. Драконы — очень сильные маги. Скипетром с ними не справиться.
— Правильно. Иначе вы и сами забрали бы глаз.
— Да, — кивнул Плутон и тут же помрачнел. — Разумеется, нет. — Он скрестил руки. — Это твое задание, а не мое. Что сказал дракон?
— Мы почти не говорили. — Эрек пожал плечами. — В общем-то, вам решать. Хотите, чтобы я принес глаз?
Губы короля дернулись в злой усмешке. Он сунул мальчику скипетр.
— Верни мне его и принеси глаз, или твои родные пожалеют, что на свет родились.
Как только Эрек взял скипетр, на душе стало светло и радостно.
— Ну и что же ты будешь делать? — насмешливо спросил жезл. — Я не могу убить дракона.
Эрек поглядел на Бетани и слегка наклонил скипетр.
— Освободи ее, — подумал он.
Электрические вихри пронеслись по телу, и Бетани вскочила на ноги. Эрек приложил к губам палец, и она плюхнулась обратно.
— Что такое? — Плутон обернулся и посмотрел на девочку.
Та сидела с невинным видом.
— Хотел ее успокоить, — сказал Эрек.
Он вытащил из кармана пузырек с летучим порохом, показал его девочке и встряхнул, шепнув: «Я сейчас».
Король шагнул вперед.
— Что это у тебя?
— Награда за прошлое состязание, — крикнул Эрек, убегая в пещеру.
Акдагаз раскладывал на столе огромные драгоценные камни, что-то напевая себе под нос. Черный горшочек с глазом стоял там, где мальчик его оставил.