-- Доброе утро, сударь, барышня, -- кивнул он. -- Брод снова проходим, можно трогаться.
-- Сейчас уже почти полдень, -- прикинул Сет. -- Давайте завтра пораньше. Каюна, потерпишь нас еще немного?
-- Потерплю, отчего не потерпеть. Водицы мне наносишь напоследок, девочка твоя горох поможет перебрать.
-- А мы с Ридом все закончили в сарае, -- отчитался Клэй.
-- Ну так сходите, прогуляйтесь. Попробуйте пиво на постоялом дворе у Брана, оно на всю округу славится. Заодно и мне принесете. Самой-то все недосуг дойти...
Каюна взяла с полки приличных размеров кувшин и протянула парню. Тот кивнул, и вопросительно глянул на необычно благодушного хозяина.
-- Катись, прохлаждайся, -- махнул рукой тот. -- Совсем распустился... К концу пути непонятно будет, кто чей слуга.
Вышли на следующий день рано утром, сердечно распрощавшись с Каюной. Парни накануне вернулись поздно, а встали, как ни странно, ни свет ни заря, и всячески старались ускорить отправление. Подойдя к броду, Ли сразу поняла, в чем дело.
Почти одновременно с ними у реки оказалась крытая повозка, запряженная парой заморенных лошаденок. Управлял ею пожилой крестьянин, ему помогал молодой парень, видно, сын. А сзади сидели, выглядывая из-за откинутого полога, две на редкость хорошенькие юные девушки, типичные южанки, темноглазые, черноволосые, пышногрудые. И, что самое замечательное, абсолютно одинаковые, вплоть до одежды. Увидели Ридли и Клэя, заулыбались, замахали, как старым знакомым. Значит, вчера на постоялом дворе все четверо приятно провели время.
-- Вот так близняшки! -- вырвалось у Сета. -- Пропали парни.
-- Эй, а ты сам-то?.. -- съехидничала Ли.
-- Я-то... -- он продолжал задумчиво разглядывать сестричек. -- М-да, две одинаковые производят впечатление... Как грудки в вырезе платья, так и хочется сначала одну, потом другую...
-- Сет!
-- Да я просто посмотрел, -- он, наконец, взглянул на Ли. -- И пошутил, глупышка. Видела б ты тех девиц в лесу, от которых я еле отвязался. Они, правда, были разные. А эти селяночки... Ну, все, все, я больше не гляжу, оставь в покое мои волосы, лошадь испугается!
-- Что за девицы в лесу? -- она прекратила шутливые попытки отвести волосы с левой половины его лица.
-- К тебе, я слышал, там какие-то мужики приставали. И, кстати, нашел тебя в объятиях одного из них.
-- Но я не...
-- И я тоже, Ли, успокойся. Пусть парни вокруг этих вишенок увиваются, у меня есть ты.
Он приобнял ее за плечи и прижал к себе. Она посмотрела на близняшек, смеющихся шуткам стражника. Вишенки... Девушки и впрямь походили на две сочные спелые ягодки, висящие рядом на сросшихся веточках. Жаль, дорога разведет их с новыми знакомыми очень скоро. Она, пожалуй, раньше не видела Рида таким... вдохновленным. Клэй не уступал товарищу, благо хорошеньких слушательниц было две.
Лошади с трудом тащили старую расхлябанную повозку по каменистому дну реки, старику и парню пришлось спрыгнуть в воду. Крестьянин взял животин под уздцы, потянул вперед, его сын толкал воз сзади. Клэй с Ридом тут же кинулись на помощь.
Сет хмыкнул, вскочил на лошадь, поднял к себе Ли и тронул поводья. Они оказались на противоположном берегу быстрее спутников. Когда повозка выехала на твердую землю, крестьянин рассыпался в благодарностях.
-- Вот жалость-то, что вместе ехать не получится, добрые люди. Тороплюсь я. В городе меня через два дня ожидают. Подвез бы вас, да лошаденки и так еле ноги передвигают. Ну, может, еще свидимся.
Он поклонился Сету, видно, за долгую жизнь научившись угадывать благородное происхождение, ежели его не стремились скрыть. Потом более сердечно попрощался с Клэем и Ридом. "Судя по всему, бедняк, из разорившихся", -- подумала Ли. Она встречала таких в Горинге. Приезжали в город в поисках лучшей доли, но, как правило, заканчивали в трущобах, а дочки, если имелись, в веселом доме. Жаль "вишенок"... Крестьянин, расставаясь, смотрел на парней, млеющих от его девочек, чуть ли не с надеждой. Но никто не станет свататься после проведенного вместе вечера, как бы девушка ни понравилась...
Путники долго молчали, глядя вслед удаляющейся повозке.
-- Может, еще увидимся в городе... -- проговорил Клэй.
-- Чем старик собирается там заниматься? -- поинтересовался Сет.
-- Говорил, какому-то купцу нужен человек, разбирающийся в пеньке. Мол, они на ярмарке встретились и договорились, -- ответил Рид. -- И сына его обещал пристроить, и дочек...
-- Вот насчет дочек охотно верю, -- фыркнул Сет. -- Две такие служаночки...
-- Эрланд, ты, вроде, жениться собрался?
Стражник покосился на Ли, девушка никак не отреагировала. Они с Сетом уже обсудили близняшек, теперь вредный филин просто дразнит Рида. Если она вмешается, будет только хуже.
-- Ридли, ты сам-то не накануне свадьбы во все тяжкие пустился? И, по-твоему, женатые мужики на хорошеньких девушек не смотрят и служанок... не имеют?
-- Сударь, девочки-то не при чем. Они не виноваты, что красавицы, да еще похожи, как две капли.
Ну, вот, допек и своего слугу. Как бы не пришел ее черед...
-- Я про сестричек ничего плохого не говорил. И даже не думал. Но вы же, парни, не вчера родились?
Те понурились и промолчали.
Тракт с полмили тянулся по лугу вдоль реки, потом нырял в лес. Обогнавшая их повозка уже скрылась меж деревьями, а путники только подошли к опушке. Ли задрала голову вверх. Высокие дубы и каштаны распростерли голые ветви, а в подлеске виднелись кустарники с жесткой темно-зеленой листвой, похожие на встреченные в горах. Дорога петляла, не давая разглядеть, что делается впереди. Зато звуки в прохладном воздухе разносились далеко. Не успели путешественники сколько-нибудь значительно углубиться в лес, как до их слуха донесся женский визг и мужская ругань. Девушка вздрогнула, мужчины напряглись.
-- Ли, на лошадь и ни звука. Как только я скажу, быстро назад, к броду, -- тут же распорядился Сет.
-- Нет, я не...
-- Не спорь, -- он посадил ее в седло, не обращая внимания на слабые протесты. -- Парни, давайте вперед, по тихому. Похоже, там бродяги. Хорошо бы узнать, сколько человек. Их, скорее всего, немного, -- снова взглянул в испуганное личико девушки. -- Тогда незачем тебе болтаться у реки одной. Поезжай медленно сзади и слушайся меня беспрекословно. Поняла?