Судя по всему, Этрем и его спутник направляются в сторону окраины. Поскольку тротуар, по которому они шли, был неприятно чистым и пустым, я решила рискнуть и, свернув в знакомый переулок, помчалась вперед. Впрочем, спорт не моя сильная сторона. Я слишком резко свернула за угол и почувствовала боль в спине. Не стоит обращать на нее внимания, иначе я не сумею нагнать заинтересовавшую меня парочку до того, как они доберутся до городских ворот (которых здесь несколько), и потеряю их навсегда. Должна заметить, что на мгновение эта перспектива показалась мне очень даже соблазнительной.
Мне, как всегда, повезло, и колеса ручной тележки пронеслись всего лишь в нескольких миллиметрах от меня. Гнилой фрукт, который швырнул в меня ее хозяин, тоже не угодил в цель.
Тяжело дыша, я остановилась в конце переулка и принялась внимательно разглядывать огромную, выложенную блестящей плиткой и украшенную фонтанами площадь "У ворот". И действительно, все семь находились поблизости.
Краосиане обожают устанавливать всевозможные различия - от одежды до тонкостей акцента, - которые играют в их жизни такую важную роль, что подпадают под категорию культурных ценностей. И потому им, вне всякого сомнения, казалось разумным, что каждая каста краосианского общества должна входить и покидать Саддмусал через свои собственные ворота. Пусть для этого пришлось проделать семь отверстий в старинной крепостной стене, окружавшей город, а также направлять движение по площади в семь потоков, чтобы затем слиться в один перед единственным мостом через реку Джесрит.
Когтями левой задней ноги я почесала за ухом, продолжая искать взглядом своих подопечных. По крайней мере, я знала, что они пойдут ко вторым западным воротам, предназначавшимся военным. А вот и они, по привычке шагают в ногу, словно в строю. Я наблюдала за ними, решив, что они остановятся и подождут, пока проедет колонна грузовиков, но они свернули в сторону и направились к неприметной на вид двери в восточной стене.
Вздохнув, я выбрала стоящий на месте грузовик, возле которого кто-то очевидно, для моего удобства - оставил коробку, и в два легких прыжка забралась на крышу. Здесь я устроилась поудобнее и приготовилась ждать. Мне было известно, куда они пошли. Этрем, вне всякого сомнения, убедил своего спутника воспользоваться услугами лицензированной гадалки. Еще один местный обычай: краосиане так же серьезно относятся к мистике, как к вопросу каст. Хватит ли у Этрема денег на подробную духовную консультацию, ведь самые лучшие ворожеи умеют растягивать свои сеансы на целые часы.
ГЛАВА 4
ДЕНЬ В ГОРАХ
Гадалка, видимо, обладала громадным запасом мудрости, которым с удовольствием делилась со своими посетителями. Именно поэтому или по другой причине, о чем меня не поставили в известность, мы шли по дороге, ведущей из Саддмусала на горную гряду, в самое неподходящее для подобных путешествий время суток. Я в очередной раз наградила Этрема и его новых спутников возмущенным взглядом. Их было тридцать два - целенаправленно шагающий вперед отряд, что образовался постепенно и не слишком заметно (и это не могло не вызвать подозрения) из военных, покидавших город.
Как и пристало существу высшего порядка, я благоразумно двигалась в тени растущих вдоль дороги низкого кустарника и деревьев, всякий раз сокращая путь там, где у меня появлялась возможность, и стараясь держаться впереди отряда. Впрочем, следует признать, что Этрем и его спутники шли очень быстро, принимая во внимание летний день и солнце в зените. Они явно спешили, и я не слышала ни слова жалобы, хотя их лица блестели от пота.
Лично я могла бы на многое пожаловаться, но на этой планете выслушать меня было некому. Язык больше не помещался во рту и болтался, точно тряпка, которую повесили сохнуть на веревке. Я ужасно хотела пить, все тело горело, подушечки лап и костяшки болели, поскольку мне пришлось бежать по колючей траве, песку и камням.
"Ладно. - Я стояла, широко расставив лапы, чтобы удержаться на склоне и не сползти вниз, дожидаясь, когда из-за очередного поворота появятся краосиане. - Зато мне больше не скучно".
Происходящее очень напоминало приключения, о которых я читала, когда была еще слишком мала, не догадываясь, что литература - всего лишь эфемерный способ сохранить воспоминания. Однако проблема состояла в том, что, будучи наблюдателем, я не имела права предпринимать какие-либо действия. В самом деле, огромное внимание в период моей подготовки уделялось тому, чтобы научить меня справляться с желанием участвовать и реагировать на происходящее. Меня охватила тревога, и пришлось мысленно согласиться впрочем, весьма неохотно, - что эта эмоциональная реакция заставила меня соблюдать осторожность - качество, которое Эрш давно потеряла надежду во мне воспитать.
Я добралась до вершины первой горной гряды намного раньше краосиан. Мне хорошо было известно это место - на следующей вершине находилась пещера, где я провела несколько недель, набираясь мужества, чтобы ее покинуть. Дальний склон круто уходил вниз и заканчивался усыпанным острыми камнями узким ущельем, пробитым в скалах бурным Джесритом.
Тонкая паутинка моста, соединявшего две горные гряды, являлась продолжением дороги, на которой я стояла, и дальше асфальт терялся в жарком мареве. Мост представлял собой великолепное, технически очень сложное сооружение - его строительство невозможно было объяснить с точки зрения всего, что мне удалось узнать про краосиан. Глядя на него, казалось, что он выведет путника к какому-то значительному месту, но я-то знала, что здесь нет ничего, достойного внимания.
Грохот тяжелых шагов заставил меня отвлечься от прекрасного вида, и я спряталась под кустом, усыпанным ягодами, который, кроме них, порадовал меня влажной прохладой тени. Краосианам хватило ума тоже сделать привал; они быстро покинули обжигающий асфальт и разбрелись по обеим сторонам дороги в поисках относительно плоских участков между камнями, где и повалились на землю.
Через несколько мгновений меня атаковали мерзкие бескрылые насекомые, пробравшиеся под мой мех. Я не осмеливалась пошевелиться и вскоре почувствовала бесчисленные укусы отвратительных тварей, с радостью набросившихся на нежданное угощение. Я внесла новый вид в свой каталог, слизнув одного и запомнив его молекулярное строение.
"Приключение. Слава". Пришлось добавить к своему мысленному списку: "Беспокойство. Жуки".
Этрем, его спутник и еще один офицер не последовали примеру остальных и теперь стояли возле моста. Возможно, они тоже любовались пейзажем или их объединило чувство досады по отношению к препятствию на марше. Не могу не отметить, что довольно трудно разобраться в эстетических предпочтениях другого вида разумных существ.
- Идем, - незнакомый мне офицер, повернувшись, нетерпеливо взмахнул рукой, на которой не хватало нескольких пальцев. Помимо этой характерной особенности он оказался еще первым обладателем бороды, встреченным мной на Краосе, правда сейчас она выглядела как три пропитанные потом клока. - Нас ждут в Доме общин в Грангеле. Если мы опоздаем, Протарк подаст наши головы в качестве первого блюда.
С вполне понятной резвостью военные снова выстроились в колонну и направились к мосту.
Несмотря на внешнюю хрупкость и изящество, мост отличался надежностью, однако, с моей точки зрения, обладал одним существенным недостатком, а именно: на нем отсутствовали какие-либо укрытия. Мне оставалось только рассчитывать на уловку, которая уже не раз срабатывала. Когда они двинулись в путь, я незаметно спряталась за последним солдатом, чуть ли не прижимаясь носом к его коленям. Обернувшись, он бросил на меня усталый взгляд, и я уже приготовилась отскочить в сторону, но мужчина опустил руку и почесал меня за ухом. Я старательно изобразила улыбку - насколько это возможно с высунутым из пасти языком - и помахала хвостом.
- Не наше с тобой, дружок, дело... то, что ждет нас впереди, пробормотал он, скорее обращаясь к самому себе, чем ко мне. - Но в Доме общин в Грангеле подают хороший эль, причем ужасно дорогой.