Неожиданная остановка не явилась для меня неприятным сюрпризом. Почти пригнувшись к земле, так чтобы мне не мешали ноги стоявших впереди солдат, мне удалось рассмотреть длинное, низкое строение, выкрашенное в ярко-оранжевый и желтый цвета. Окружавший его роскошный сад бросал вызов жаркому времени года. Дом общин - одно из немногих мест, где представители всех каст собирались вместе. Я могла бы побиться об заклад, что здесь устраиваются великолепные праздники.
Отряд окружил гостеприимное убежище: из рюкзаков солдаты вытащили отвратительного вида трубки с острым, зазубренным куском металла на конце. Это было первое оружие, которое мне довелось увидеть на этой планете. Вне всякого сомнения, его используют после того, как огневая сила нападающих уже истощена. В соответствии с планом - его, очевидно, изложили до моего появления - солдаты с поразившей меня ловкостью исчезали в кустах, окружавших дом.
Мужчина, с которым я подружилась, закинул оружие за плечо и зашагал за Этремом (кто бы мог подумать?) в сторону задней двери. Я же постаралась потихоньку отползти в тень и спрятаться: если бы кто-нибудь узнал во мне дворняжку-попрошайку с базара, у меня могли возникнуть проблемы.
И все-таки... мне необходимо проследить за этой парочкой! Подходящий момент представился, когда оставшиеся солдаты занялись какими-то приготовлениями, им явно было не до меня, и потому я метнулась за Этремом и моим солдатом.
Все силы хозяев Дома общин, по-видимому, уходили на то, чтобы поддерживать в пристойном виде его фасад, здесь же сад зарос сорняками, а два небольших строения прислонились друг к дружке, точно подвыпившие гуляки. Грубо сколоченные скамейки стояли под деревьями, а на ветвях висели корзинки с полевыми цветами. Тем не менее это был уютный беспорядок, готовый гостеприимно принять того, кто ищет уединения и покоя. У меня даже шерсть поднялась на загривке - от злости на солдат, которые собираются разрушить эту идиллию.
Между тем Этрем подошел к высокой задней двери главного здания и уверенно открыл ее, что указывало на предварительную договоренность и хорошо смазанные петли. Я начала пробираться вперед, чувствуя себя ужасно неуклюжей из-за того, что нужно было следить за тем, как правильно ставить ноги.
Около двери я напрягла все свои органы чувств, стараясь осознать, что происходит внутри. Нос втянул ароматы еды и запахи посетителей, но уши не уловили ни единого звука. Как вдруг...
- Следи за зубами!
Тяжелая сеть вдруг вылетела из темноты, но не смогла опутать мою голову. Запаниковав, я начала рычать и кататься по земле, липкая веревка приклеилась к моим ногам. Вот дура! Сколько разведчиков погибло из-за того, что они недооценили более примитивные культуры, и вот смерть так близко подошла ко мне...
Меня охватило почти непреодолимое желание принять свой естественный вид (а еще лучше превратиться в какое-нибудь существо с огромными зубами). Я задыхалась от энергетического жара, который испускала, стараясь сохранить свой прежний облик.
Приняв мою неожиданную неподвижность за поражение, меня затащили внутрь, и теперь я лежала на прохладном, выложенном плитками полу, плотно обмотанная сетью, - вот к чему привели попытки высвободиться.
Что касается места, где я сейчас находилась, то это был темный зал, заставленный мебелью, по большей части стульями, сложенными друг на друга высокими, неустойчивыми колоннами. Единственный источник света находился где-то за дальней аркой, которая, видимо, вела в главный зал Дома общин. Однако я смогла разглядеть, что солдат, за которым я шла по мосту, держал сеть за один конец, Этрем - за другой, и по всему было видно, что он с радостью убежал бы как можно дальше от меня. Страх в его глазах отозвался страхом во мне. Я издала самый жалобный стон, на который только была способна. Он не должен догадаться, что я являюсь не тем, за кого себя выдаю.
Мой следующий стон, не менее жалобный, смягчил выражение лица солдата.
- Бедняжка! - Он с укором посмотрел на Этрема. - Ты же сказал, что за нами следит какой-то враг. Веревки причиняют ей боль...
- Ослабь их, и, клянусь, я пристрелю тебя на месте, Кролех. - В ледяном голосе Этрема ощущалось еле сдерживаемое стремление к насилию. - Перед тобой никакая не дворняжка. Я не знаю, с кем мы имеем дело, но гадалка предупредила меня, что сегодня мы повстречаем страшное зло. А это существо преследует меня с самого утра. Чего хочет от меня эта тварь?
Мне показалось, что Кролех собрался ему что-то ответить, но сдержался и промолчал, поскольку именно в этот момент изнутри донесся шум - словно сразу несколько человек одновременно встали из-за стола. Вытянув шею, я попыталась заглянуть за Этрема, но у меня ничего не вышло. Однако Кролех видел, что происходит, и это заставило его тяжело вздохнуть.
- Подумать только, до чего я дожил, - тихо пробормотал он.
- Зато им не суждено дожить до конца сегодняшнего дня, - злобно прошипел Этрем, но так тихо, что, скорее всего, его услышала только я. Он сердито покосился в мою сторону, словно жалея, что не может сейчас расправиться со мной. - Мы должны вернуться на свои места. А это порождение мрака останется здесь.
- Что, если она навредит кому-нибудь? - резонно заметил Кролех. - Я о ней позабочусь, а ты уходи. В конце концов, эта дверь как раз и есть мой пост.
- Я тебя предупреждаю...
- Ступай!
Либо слова Кролеха, либо громкие голоса, звучавшие внутри, убедили Этрема. Бросив на меня последний яростный взгляд, он скрылся за дверью.
Спустя мгновение Кролех наклонился ко мне и, воспользовавшись специальным спреем, немного ослабил мои путы. Я с облегчением вздохнула, и солдат быстро убрал руки - наверное, испугался, что я его укушу. Чтобы убедить его в своих мирных намерениях, я тихонько заскулила, а затем лизнула его руку длинным языком, почувствовав вкус соли, пыли и краосианина.
- Ну-ну, - он осторожно погладил меня, но совсем освобождать не стал. Я никому не позволю жестоко обращаться с животным, тем более что оно прошло такой далекий путь, следуя за столь жалким человеком.