Зная, насколько крепко любит названый брат эту исключительную женщину, Скорпион не мог не восхититься его самоотверженностью. Нармер в очередной раз доказал, что ставит долг правителя выше собственного благополучия.
— Жестокость Крокодила не знает границ, — с сожалением заметила Аистиха. — Боюсь, Нейт уже умертвили по его приказу.
Нармер постарался прогнать от себя эту мысль. Нет, такого просто не может быть!
— Зачем ему избавляться от столь ценной заложницы? — сказал Скорпион. — Нет, думаю, царицу он и пальцем не тронет!
— Но только если мы не решимся напасть на крепость, в которой, как считает Старик, ее держат пленницей!
— Ее могли перевезти в другую крепость, — предположил генерал Густые Брови.
— Вряд ли, — сказал Скорпион. — В таком случае верховному военачальнику наверняка донесли бы об этом и он потребовал бы отдать ему добычу. Нет, у Крокодила одна цель — уничтожить нас и получить наибольшую выгоду от своей блестящей победы.
— Я разделяю твое мнение, — объявил Нармер. — И вот мое решение: мы захватим эту крепость и откроем себе путь на Север!
— Крокодил убьет Нейт! — дрожащим голосом произнесла Аистиха.
— Выполнив его требования, я обрек бы на гибель всех нас. Если бы я мог спасти Нейт ценой моей собственной жизни, я бы отбросил все сомнения. Завтра, на рассвете, я поведу мою армию в бой!
Глубочайшее уныние овладело солдатами. Было ясно, что Нармер уже не надеется увидеть царицу Нейт живой, а потому хочет умереть в бою. Но если царь погибнет, как продолжать борьбу, даже если они победят, даже если Скорпион, бесстрашный и энергичный, останется в живых? Своей численностью армия освободителей значительно уступала силам ливийцев, поэтому магические способности жрицы были необходимы. Лишившись покровительства богини Нейт, солдаты недолго смогут сопротивляться врагу.
Старик разделял всеобщее отчаяние. К чему продолжать эту бесполезную войну? Нейт была душой их небольшой армии, она спасла ее от поражения, направив на врага молнии богини-созидательницы. Чтобы победить ливийцев, одной храбрости будет мало…
Освободители любили свою царицу и восхищались ею. Нейт поражала не только своей красотой, но и присущей ей от рождения способностью подчинять других своей воле, своим необычайным очарованием. Похитив именно ее, Крокодил не ошибся.
Проходя мимо генерала, который, судя по серьезному выражению лица, размышлял о завтрашнем сражении, Старик поклонился ему. Откуда бедняге было знать, что на самом деле Густые Брови прикидывал, как ему избавиться от Нармера и посеять панику в рядах солдат? До сих пор все шло так, как спланировал Крокодил, а это означало, что очень скоро он, Густые Брови, пожнет плоды своего предательства и поступит на службу новым властителям страны. От цели его отделял теперь только один, внезапный и точный, удар кинжала.
Небо покрылось плотными облаками, поэтому ночь выдалась темной. Вознамерившись провести как можно приятнее свои последние часы, Старик направился к тому месту, где хранилось лучшее вино. Внезапно чья-то сильная рука схватила его за плечо.
— Скорпион, ты? Тоже хочешь выпить?
— Мы с тобой сегодня пить не будем.
И тут Старик заметил у господина в руке два мотка веревки с завязанными на ней узлами.
— Решил укрепить мачту?
— Не совсем.
Пожилой солдат не решался озвучить свои опасения.
— Но ты же не собираешься…
— Ты все понял правильно, старый выпивоха!
— Нет, Скорпион, только не это!
— Я хочу попытаться спасти Нейт, разрушить планы Крокодила и захватить эту крепость.
— Сам или… и мне с тобой?
— Идем, Старик! Темнота нам поможет!
15
Стащив Нейт с палубы в воду, крокодилы поплыли к берегу. Молодая женщина сопротивлялась и пыталась вырваться, но скоро силы оставили ее, и она провалилась в беспамятство. Очнулась Нейт в пустой комнате с единственным крошечным окошком у самого потолка, через которое проникало немного света. Платье ее было изорвано, но в остальном она была цела и невредима. На каменном полу — кувшинчик с водой и ломоть хлеба.
И ни малейшего шанса бежать…
Следующие несколько часов показались ей бесконечными. Но вот тяжелая деревянная дверь ее темницы наконец-то открылась.
В комнату вошло странное создание с длинными конечностями и шероховатой кожей.
— Я — повелитель клана Крокодилов, — произнесло оно глухим и хриплым голосом. — Ты очень красива, жрица Нейт!
Крокодил медленно прошелся по комнате, любуясь изящной фигурой своей пленницы. Нейт выдержала его пристальный взгляд.