— Уходим, скорее!
Они пробежали мимо двери в общий зал и поднялись на вершину башни.
Какой-то пехотинец подал сигнал тревоги.
Нейт по веревке спустилась со стены, Скорпион последовал за ней. Между зубцами замелькали лица лучников, стрелявших наугад, и только чудом беглецам удалось уцелеть.
Ноги у Старика вдруг перестали болеть. Кратчайшим путем он бросился к спасительным зарослям тростника. Позабыв о своей немощи и боли в суставах, он бежал до самого лагеря.
Нармер и Нейт обнялись. Это был момент полнейшего блаженства. Для них это было чудом, на какое они не смели даже надеяться, и им хотелось насладиться сполна своим счастьем.
Однако времени на это им было отпущено совсем мало — приближался час решающего сражения.
— Отдохни немного, — шепотом сказал Нармер супруге. — На рассвете мы атакуем!
— Этой крепостью командует Крокодил. Не будем терять времени, надо попытаться его захватить. Разбудим наших людей и пойдем на приступ!
Старик, который мечтал поскорее лечь и хорошенько выспаться, совсем сник, когда Скорпион приказал ему объявить побудку.
Пока бойцы готовились к бою, Нармер подошел к своему названому брату и сказал:
— Это был огромный риск. Вы с Нейт оба могли погибнуть.
— Разве я часто терплю поражение?
— Тебе не следовало ничего предпринимать без моего приказа.
Скорпион нахмурился.
— Это упрек?
— Ты не представляешь, как я тебе благодарен! И все же твоя вылазка могла обернуться катастрофой. Уважай мои решения, Скорпион, и советуйся со мной, прежде чем действовать. В противном случае мы утратим единство и враги разобьют нас.
Взгляды названых братьев встретились.
— Ты прав, — признал Скорпион. — И я благодарен тебе за эти слова. Но сан начинает пожирать в тебе человеческое, и только царица, подобная Нейт, сумеет помочь тебе всегда оставаться человеком. Мужчина, преданный одной-единственной женщине… Ты не ошибся в выборе.
— Я никогда не стану скрывать от тебя свои мысли, — заверил его Нармер.
— Обещаю тебе то же самое. Разве не так должны поступать братья?
И они обнялись.
— Царица советует нам поспешить, — напомнил Скорпион. — Я теперь примерно знаю, как устроена крепость. Позволишь ли ты мне проникнуть в нее первому?
— С единственным условием: останься в живых!
16
На ночлег Крокодил расположился довольно далеко от крепости, в которой оставил свой гарнизон. Его покой охраняла личная гвардия, насчитывающая несколько десятков внушающих ужас рептилий и самых лучших солдат. Глава клана никогда не ложился спать под крышей и каждый раз ночевал в новом месте.
Посреди ночи его разбудил порученец.
— Плохие новости… Очень плохие!
— Слушаю! И не скрывай ничего!
— Колдунья Нейт сбежала!
Крокодил прищурился.
— Как ей это удалось?
— Небольшой вражеский отряд пробрался в башню, обманув бдительность наших часовых.
— Немедленно приведи ко мне всех виновных!
— Это еще не все, мой повелитель! Корабли Нармера приближаются к крепости. Похоже, противник решил идти на приступ!
— Перед рассветом… Я должен был это предвидеть! Поднимай всех по тревоге!
Крокодил полагал, что Нармер даже представить себе не может, какая сила будет ему противостоять… Его жалкую армию попросту сотрут с лица земли…
Влекомые течением, корабли освободителей почти достигли заводи перед крепостью. Совсем скоро они окажутся в пределах досягаемости лучников Крокодила… Солдаты Нармера приготовились дать отпор врагу.
Нейт первой заметила в воде, недалеко от крепости, странное волнение. Пробившийся в разрывы туч свет луны рассеял ее сомнения.
— Берег кишит крокодилами, — сказала она супругу. — Мы не сможем сойти на сушу.
— Произнесем вместе заклинание!
Встав на носу головного корабля, царская чета обратилась к рептилиям, головы которых были едва различимы над водой, с такими словами:
— Чудища, ослепните! Мы же останемся зрячими!
Несколько мгновений крокодилы не шевелились, но вот они все стали выползать из воды, бить хвостами и щелкать пастями. Еще мгновение — и они набросились друг на друга.
Словно зачарованный, Старик наблюдал за этим невероятным спектаклем, и только первый поток вражеских стрел заставил его спрятаться за мачтой. В свете ночного солнца башня и другие оборонительные сооружения были видны как на ладони, в отличие от речных берегов, а потому лучники Нармера имели преимущество над противником. Последовав примеру Скорпиона, стрелявшего с поразительной точностью, они воспользовались им сполна.