— Разве у меня был выбор? И разве теперь ты не считаешь, что я правильно сделал? Газель и кланы исчезли, за исключением Крокодила, и мы выиграли нашу первую большую войну. Оглянись на путь, который мы прошли! Какая разница, что было когда-то? Перестань ворошить эту грязь и давай вместе подготавливать грядущие победы!
— Ты убил маленькую провидицу, Скорпион, а я поклялся за нее отомстить. Слово нельзя взять назад.
— Смирись с правдой и не упрямься! Мы братья и накрепко связаны кровью.
— Ты предал эту кровь раньше, чем она пролилась. Не великий воин убил эту девочку, но трус.
— Если бы не я, ты не выиграл бы ни одной битвы и твоего царства просто бы не существовало! Без меня тебе не победить Крокодила!
— Теперь, когда правда открылась, маленькая провидица упокоится с миром, а боги будут терзать твою душу, и первым — демон пустыни, которому ты поклоняешься. Мы связаны кровью, ты стал мне братом, я всегда восхищался твоей доблестью… И хотя ты заслуживаешь смерти, я не могу исполнить этот приговор. Уходи, Скорпион!
— Меня не прогонишь, как слугу! Я требую сана, которого заслуживаю!
— Уходи из нашей страны и никогда не возвращайся!
— Ты меня плохо знаешь, Нармер! Если ты прогонишь меня, я стану твоим злейшим врагом! Сотни солдат уйдут со мной, и я создам армию, которая сможет победить твою. Я, ученик бури, сумею воспользоваться своей мощью!
— «Ты сильнее, чем буря, но ты пока этого не знаешь!» — вот что сказала мне маленькая провидица, — произнес царь.
Скорпион передернул плечами.
— Объявляя мне войну, ты обрекаешь себя на поражение!
Нармер повернулся к убийце спиной.
Только теперь он понял слова Предка.
41
— Решай немедленно!
Задремавший было Старик сел на циновке.
Перед ним стоял разгневанный Скорпион.
— Что решать?
— Я ухожу и ты идешь со мной!
— Ты уходишь? Куда это?
— Я ухожу из этого проклятого места и от этого болвана Нармера! Сегодня нарождается царство Скорпиона, и тот, кто не преклонится предо мной, станет моим врагом.
С утра Старик успел выпить только немного слабенького, безобидного белого, поэтому он был вполне трезв.
— Ты бредишь?
— Поторапливайся!
— Я служу царю и не собираюсь оставлять службу!
— Это война, Старик, и я стану в ней победителем! Твой Нармер не сможет противостоять мне долго. Если хочешь спасти свою шкуру, в путь!
— Мне жаль, но ни за что!
Взгляд Скорпиона полыхнул огнем.
— Это предательство?
— Что за помрачение на тебя нашло? Война закончилась, теперь мы создаем свое будущее!
— Началась новая война! Не зли меня еще сильнее, Старик! Скатай свою циновку и идем.
— Никуда я не пойду! На этот раз, Скорпион, твой путь приведет тебя к краху! Утихомирься и откажись от мысли воевать со своим государем!
— Я даю тебе последний шанс. Вставай!
Старик остался сидеть.
— Обещаю, ты помучишься перед смертью, — сказал ему Скорпион.
— Я уже ничего не боюсь. А вот тебе…
Скорпион швырнул на землю исчерченную иероглифами дощечку и потоптался на ней.
Нармер открыл правду Нейт и передал ей суть своего последнего разговора со Скорпионом.
— Его следовало бы судить и предать казни, — сказал Царь. — Но он был мне братом, мы вместе сражались, и он привел нас к победе. Его доблесть позволила нам освободить страну и добыть для себя будущее. Как же мог он совершить такое преступление?
— Задолго до того, как Скорпион продал душу богу пустыни, своему единственному повелителю, он поклонялся лишь насилию, — рассудила царица. — Он приемлет один закон — право сильнейшего — и считает нормальным, когда один человек убивает другого ради достижения своей цели. Победитель или побежденный — другого исхода нет…
— Но что, если он одумается?
— Люди не меняются, Нармер. Хищник останется хищником, убийца — убийцей. Иллюзии здесь неуместны, предаться им — означало бы совершить жесточайшую ошибку. Разве ты забыл слова Предка?
— Значит, ты думаешь, что Скорпион объявит мне войну?
— Он не стремится воевать с тобой. Он хочет тебя уничтожить.
— Он — мой злейший враг?
Царь все еще тешил себя надеждой, что ему удастся погасить конфликт, который мог нанести непоправимый урон зарождающемуся государству. Скорпион обязательно поймет его, им удастся договориться, при условии, разумеется, что он получит значительные привилегии. Разве эта цена велика для мира?
— Не печалься, — сказала супругу Нейт. — Никаких проявлений слабости с твоей стороны быть не должно. Скорпион сумеет воспользоваться малейшим шансом.