Франц Куттер, знавший инспектора больше доброго десятка лет, а от того уже привыкший к подобным процедурам, застыл на месте с довольным выражением лица. По мнению королевского коронера никакой загадки в смерти Эдгара Фитча нет. От того правда спокойнее на душе не становилось. Зверь, убивавший островитян пять лет назад появился на пороге города Художников снова.
- Вряд ли мы найдем новые улики, Гордон, я изучил содержимое желудка покойного, но даже там не нашлось ничего стоящего внимания. Это зверь и он вернулся. Проклятие Василиска.
Франц устало стягивал перчатки. Фаулер будто не услышал его слов, опустился к животу Фитча и упорно вдыхал трупные запахи. Ему пришлось расширить рану, как обычно это делал инспектор в таких ситуациях, голыми пальцами.
- Может быть ты уже познакомишь меня с этим прекрасным, блюющим молодым человеком?
Юмор Франца был на таком же тонком острие, как и его вычурные аристократические манеры. Тонкие усики растянулись в улыбке. Чего нельзя было сказать об Арчере, что так и остался безучастным в их разговоре.
- Что? - Фаулер раздражённо прервал свой ритуал и обернулся. Томас еле стоял на ногах, он закрыл нос рукавом, и качался на каблуках, готовый вот-вот упасть в обморок.
- А-а, это мистер Арчер, мой новый стажёр. Оказывается, страдает от чистоплюйства и нехороших запахов. Слабый желудок. Только сегодня прибыл с Большой Земли. А это сэр Франц Куттер, королевский коронер, - Фаулер повысил голос, представляя Франца. Томас находился неприлично далеко от них, да и Гордон не горел желанием провести знакомство двух коллег по всем правилам этикета.
- Старший Королевский Коронер, - Франц рассмеялся, стараясь разрядить обстановку. Инспектор славился прямолинейностью и молодому стажеру можно было только посочувствовать.
Арчер судорожно кивнул Куттеру, но даже не думал подходить к ним. Вид потрохов, разбросанных по столам вызвал в нем такой стоический рвотный рефлекс, что большую часть времени стажёр не сводил глаз с высокого потолочного свода.
- Сейчас молодежь воспитывают не так, как прежде, - мечтательно проговорил Куттер.
- Абенфорт уже не та академия, с порога которой мы начинали свой криминалистический век, - подтвердил Фаулер и снова приник к Фитчу. Гордон безуспешно расширял раны покойного, стараясь уловить запах, который должен был исходить из пораженного ядом нутра.
- Да уж, сколько времени прошло, Гордон, двадцать, тридцать лет, - Франц приложился к фляге, которую все время носил на ремне брюк. Фаулер отвлекся на запах, что уловил носом. Непривычный запах.
- Малоцвет? - он понизил голос, бросил на флягу королевского коронера пристальный, но мягкий взгляд. Потом снова посмотрел на Франца. Тот горько усмехнулся.
- Стареем, мой друг. В наших флягах уже не те напитки что двадцать лет назад. Я полагаю Арчер это ваша фамилия, молодой человек.
Франц старался вести себя непринужденно, улыбался и всячески располагал Арчера к беседе. Он сделал ещё несколько глотков горячего настоя.
- Да, сэр. Меня зовут Томас Эбенгер Арчер, - Арчер говорил сквозь зубы. Страшась рвотного рефлекса он все ещё боялся широко открыть рот.
- Какой милый молодой человек, может быть сделаете пару глотков? - Куттер протянул стажеру свою флягу. Фаулер тут же потерял к ним всякий интерес, склонился над покойным Фитчем и вынюхивал его внутренности как хищный зверь. Слишком мало запахов, слишком слабые. Инспектор судорожно втягивал носом воздух.
- Как поживает Большая Земля? Не был там, наверное, лет пять, а то и больше, - Франц улыбался во весь рот, лишь изредка косясь на Гордона. Фаулер подключил к поиску трость. Он бил по животу Фитча набалдашником из львиной головы, сотрясал мертвую плоть, чтобы уловить исходящий из её нутра запах. Медный запах крови заглушал все и вся.
- На Большой Земле, как вы её называете все хорошо, Абенфорт стоит на своем месте, власть нашей королевы непоколебима и крепка, - Арчер всё-таки заставил себя сделать пару глотков отвара Куттера и к удивлению, почувствовал облегчение. Как заворожённый Томас смотрел на инспектора. Фаулер совершено не заботился о том, как он выглядел в глазах окружающих. Вдруг выпрямившись в полный рост, Гордон просунул пальцы в рану Фитча и яростным рывком разорвал кожу, расширив её. Швы, оставшиеся после вскрытия противно затрещали. Томас вздрогнул от неожиданности и побледнев, взглянул на коронера. Тот лишь устало махнул рукой. На Острове действительно жил зверь и Арчер видел его во плоти. Дядя предупреждал Томаса о некой незаурядности старшего королевского инспектора, но тот даже представить себе не мог таких иезуитских методов. Полная противоположность тому, чему их обучали в академии.