И благословенная императрица бросилась следом за своими министрами, взывая к возлюбленной душе, изо всех сил надеясь, что та не сделала ничего, о чём рассказывал ей Сарг Кюннет.
— Тебе, Тольбус, — произнесла Ансельма со странным лисьим прищуром, — за многое предстоит ответить. — Затем она ухмыльнулась, обнажая ряд аккуратных белых зубов. — Деяния Первой армии войдут в историю! Уже сейчас все, кто служит в ней, становятся легендами. При жизни, комендант. Не сомневайся, что дальше будет лишь больше. Хоть представляешь, сколько людей одолевают своих богов молитвами за вас? Сундуки переполнены! Составлены грандиозные планы спасения! Созданы мощные организации, представители которых привлекли внимание в том числе и самого императора.
Слова сестры стали тише, она раскрыла мешок и достала оттуда небольшой пузырёк с красной жидкостью.
— Великий правитель Империи Пяти Солнц распорядился чётко и ясно, после этого мне только и оставалось, что принимать подарки из почтовой шкатулки.
— Что это? — хмуро спросил Эдли.
Гаюс уже завладел одним бутыльком, внимательно осматривая его со всех сторон, но не стремился вытаскивать пробку. Я тоже оглядел массивный флакон с густой алой жидкостью, что поблёскивала при свете факела.
— Зелье берсерка, — протянула Анселма, поглаживая пузатую бутыль, словно старого друга. — С виду — просто красная настойка, но поверь, генерал, как глотнёшь, забудешь, кто ты есть.
Дирас Эдли нахмурился, разглядывая жидкость.
— И что оно делает?
Я усмехнулся. Ответ лежал на поверхности. Сестра заметила и подмигнула мне.
— Ты станешь сильнее, быстрее, яростнее. Твои мышцы нальются силой, удары станут сокрушительными. Укол копья? Царапина. Сломанная кость? Будто комар укусил. Ты будешь видеть врага замедленным, словно он по колено в болоте идёт. Адреналин в жилах закипит, сердце забьётся, как кузнечный молот, и тебе уже не будет разницы — один противник перед тобой или дюжина.
Глаза собравшихся в шатре людей загорелись интересом, но девушка подняла палец, наставляя, чтобы они не спешили радоваться.
— Но… — продолжила она, и голос сестры стал холоднее, — плата за эту силу — не малая. Нужно чётко контролировать себя, иначе забудешь не только о страхе, но и о разуме. Будешь крушить всё подряд, будь то друг или враг. Те, кто переусердствует с дозировкой, уже не сумеет отличить молящего о помощи от насмехающегося ублюдка. Всё станет красным, под цвет, — легонько щёлкнула она пальцем по стёклышку.
Гаюс хмыкнул и отложил зелье на походный столик.
— Эффект длится в зависимости от выпитого, — добавила Анселма. — Один глоток — словно заряд адреналина, смешанного со злобой. Фонтан энергии, желание зубами рвать глóтки. Два — превращение человека в натурального зверя. Три… что же, тогда выпивший действительно потеряет разум, набросившись на первого же встречного, терзая его всеми возможными способами. Поэтому не рекомендую. К тому же, даже один глоток не каждый способен пережить, если, конечно, не является обладателем крепкой печени. Другим может потребоваться помощь умелого целителя.
— Побочный эффект, — коротко обронил я, намекая Анселме, чтобы довела рассказ до конца. Сестра легонько улыбнулась.
— Да-да, это ещё не всё, — её голос понизился почти до шёпота. — Действие зелья в среднем длится двенадцать часов и тело непременно отомстить за насилие над ним. Боль в мышцах станет такой, словно тебя волокли по камням. Голова — как в тисках, пульсирует и горит. И самое главное: зелье забирает что-то изнутри. С каждым глотком оно делает человека… пустым.
Генерал Дэйчер моргнул, не понимая.
— Пустым? — переспросил он.
— Ага, — кивнула девушка. — Храбрость сменится яростью. Сила — безумием. И чем чаще ты это пьёшь, тем меньше в тебе остаётся… ну, тебя. Пару раз — и ты только злишься сильнее. Пять раз — не знаешь, зачем вообще дерёшься. Десять — и уже не вспомнишь, как тебя зовут.
Она нежно огладила бутылочку с красной жидкостью и ядовито усмехнулась.
— Подарок, который может превратиться в проклятье. Но для одного боя должно хватить. Первая армия получит свой шанс и даже сумеет выжить.
— Нам нужно подвергнуть солдат очередному стрессу, — невесело буркнул Дэйчер, — дать им выбор, от чего хотят умереть: от сайнадских клинков или алхимической мочи.
— Альтернативы? — спросил Эдли. — Как по мне, всё очевидно. Разбавить зелья, дать всем солдатам утром, вместе с фляжками. Путь пьют из них в свободный от боя миг. Это позволит им чувствовать себя относительно нормально, продержавшись несколько часов. Мы сумеем вырваться.