Солдаты, шедшие с нами и охранявшие несколько повозок, которые катились впереди, были очень молоды — мальчики и девочки со своим первым оружием. Общее возмущение тем, что их отослали прочь, кипело, как безмолвная буря.
Но если отчаянный ход Логвуда не принесёт успеха, им ещё придётся поднять оружие… в последний раз.
— Два всадника, — сказал Галентос.
— Добрый знак, — пробормотал я, вглядываясь в пару мужчин, которые ехали нам навстречу лёгким галопом. Старики, худые, обветренные, кожа — того же оттенка, что и выделанные оленьи шкуры, которые служили им одеждой. Под левой рукой у них висели мечи с завёрнутыми крюком клинками, а на головах красовались богато украшенные шлемы с толстыми боковыми щитками.
Трофеи? Или что-то, откопанное в сундуках давно почивших предков?
— Галентос, прикрывай колонну, — бросил я парню. — Даника, едешь со мной.
Не оглядываясь, пришпорил коня и поскакал вперёд.
Мы встретились перед первыми повозками, натянули поводья и остановились в нескольких шагах друг от друга. Первым заговорил я:
— Вы знаете нашу ситуацию, но мы не знаем вашу. Более того, я понимаю, что будь на то ваша воля, то давно присутствовали либо в наших рядах, либо укрылись за стенами Магбура. Но вы здесь. Ни с нами, и не с ними. Поэтому я буду говорить с вами, как с абсолютно нейтральным военным подразделением. Как с наёмниками. И как с наёмниками, я предлагаю договор…
Первый из них, не сводя глаз с повозок, резко спросил:
— Сколько?
— Сбор со всех солдат Первой, — ответил я. — Имперским стандартом. Всего сорок одна тысяча серебряных монет…
— Годовое жалованье полноценной армии, — с сомнением сказал старик. — Это никакой не «сбор». Твои солдаты знают, что ты украл их жалованье, чтобы оплатить наши услуги?
Моргнув, я пару секунд помолчал, а потом сказал:
— Солдаты настаивали на этом. Это и вправду был сбор.
Заговорила Даника:
— От клана Серых Ворóн дополнительная плата: украшения, посуда, шкуры, мотки войлока, подковы, гвозди и кожа, а также разные монеты, полученные за время долгого странствия из Сизиана в количестве около семидесяти трёх тысяч серебряных. Всё даётся добровольно.
Парочка долго молчала, затем один что-то тихо шепнул второму. В ответ первый покачал головой. Его невыразительные, жёлто-бурые глаза снова нашли меня.
— И за эти деньги вы хотите, чтобы Нанвские Добровольцы присоединились к вам, помогая одолеть воеводу Кердгара Дэйтуса?
— Нет, — прищурился я. — Разведка докладывала, что вас не более пары тысяч, так что помощь не сыграет ровным счётом никакой роли. Мы только хотим пройти.
— И оплачиваете свой проход? — поднялись брови мужчины.
— Война ставит новые цены. Деньги перестали иметь для нас нужду, — пожал я плечами. — Так какое ваше решение?
— Мы отвергаем твоё предложение.
Я вздрогнул, хоть и не подал виду. Правильно Маутнер боялся этого момента. Проклятье! Да, этих ублюдков мало. Ранее Первая даже не стала бы заморачиваться, просто и свободно пройдя остаток пути насквозь, но то — раньше. Сейчас… сейчас дело иное.
— Ваша плата слишком велика, — продолжил незнакомец. — Даже став полноценными наёмниками, с репутацией и должным снаряжением, мы не могли бы принять столь огромную сумму.
— А мы ими ещё не стали, — улыбнулся его товарищ. — А может и вовсе не станем никогда.
Ошибся?
Я смог только растерянно пожать плечами.
— Тогда часть…
— А остальное попадёт в Магбур, где будет валяться без толку до того момента, пока Кердгар Дэйтус не войдёт в город — и вы ему заплатите за то, что он вас всех перебьёт.
— Тогда, — сказала Даника, — за остальное мы наймём вас, Нанвские Добровольцы — на срок, который вы посчитаете честным.
Моё сердце пропустило удар. Парочка переглянулась.
— Боюсь, в данный момент это невозможно, — произнёс первый старик. — Мы не хотим оказаться в ситуации, когда придётся воевать с целой сайнадской армией.
— Думаете, что вас не найдут? — наклонил я голову.
— Почти уверен в этом, — улыбнулся он. — Как закончим с вами, отойдём в горы Нондо, что на севере. Спустимся по тайным горным тропам и окажемся позади всех. В «зачищенной» сайнадами области. Увидишь, вскоре мы просто растворимся на той территории, будто всегда там и были.
— В чём же тогда смысл вашего наёмничьего отряда? — уточнил я.
— Так мы и не наёмники, — хмыкнул второй. — Так… играем в них. Ты верно сказал, маг, что хотели бы воевать — пошли к вам. Хотели бы спрятаться — нырнули за стены Магбура. Но мы не желаем ни того, ни другого.