— И что это означает?
— Означает, что мы знаем: исполнять приказы — лучший способ выжить.
— Значит, Бейесу лучше вытянуться по стойке «смирно», если жить хочет, да? Ты это пытаешься сказать? А я-то думала, что от ужаса он обвиснет и сморщится.
— Дэлия, конечно, не так давно служит у нас, до Фирнадана была гонцом. Однако страх внушать умеет. Помнишь, как полгода назад, рекрут полтора часа стоял по стойке смирно после того, как у него сердце остановилось от одной из её тирад? Полтора часа, Килара, стоял мёртвый и холодный…
— Да ну, ерунда. Я же была там. Не больше пяти минут он простоял, сама знаешь.
— Ну и что с того? Всё равно я права, и спорю на стопку монет из своего жалованья, что и Бейес сейчас стои́т точно так же.
Килара ткнула палкой в костёр.
— Смешно это, — пробормотала она немного погодя.
— Что смешно?
— А, да это, что ты сказала. Не про мёртвого новобранца, а про то, что Дэлия была гонцом. Оказывается, у всех была какая-то жизнь. Ну, до войны. До Фирнадана. До клятого нападения сайнадов. Юмон торчал в Монхарбе, собирался на корабль, к купцам. Изен был посредственным стихийником, пока его не начали гонять на диверсии в лагерь имперцев. Нарана — обычной домохозяйкой. А Грайс, ха-ха, когда-то был капитаном отдельной роты сапёров! Каково, а?
— Я слышала эту историю. Он был капитаном целых три дня, а потом один из его людей споткнулся о собственную бомбу…
— И все они взлетели на воздух, ага. Полосы тогда были в двух километрах впереди, но даже так у меня в ушах несколько дней звенело.
— На том сапёрные роты в армии и закончились. Во всяком случае при Кендале Фатурке. Но стоило появиться настоящей угрозе — Дэсарандесу, как всё быстренько восстановили, — хмыкнула Дунора. — И что с того, Килара?
— Ничего. Просто теперь мы все не те, кем были раньше.
— Как по мне, так это даже здорово. Кем я была? Прислугой! А сейчас я солдат.
— Многое изменилось?
— Теперь я могу за себя постоять.
— Для этого не нужно быть солдатом.
— Плевать… Я не против. И вообще… — она помотала головой, словно обдумывая, как сменить тему, — Лотар — вот единственный, кто рождён быть сержантом.
— Потому такой коротышка, ага. Кажется, он всегда им был, сколько я себя помню. Ни разу не было даже намёка разжаловать его или повысить. А всё потому, что он — худший сержант на свете. Пока он при звании — это всем нам кара, начиная с самого Лотара. Каждый из нас — неудачник, вот и всё, что я говорю.
— Ой, какая приятная мысль, Килара.
— А кто сказал, что все мысли должны быть приятными? Никто.
— Я могла бы, только не подумала об этом.
— Ха-ха.
Послышался медленный перестук лошадиных копыт. В следующий миг появился лейтенант Изен с конём в поводу.
— День выдался долгий, — сказала ему Килара. — У нас есть чай, если желаешь.
Лейтенант обернул поводья вокруг луки седла и подошёл к женщинам.
— Последний костёр в лагере Чёрных Полос. Вы обе что, вообще не спите?
— Мы у тебя то же самое можем спросить, — улыбнулась Килара. — Но все мы уже знаем, что сон для слабаков, верно?
— Зависит от того, насколько он мирный, я полагаю.
— Вот тут лейтенант прав, — рассмеялась Дунора.
— Ну, — фыркнула Килара, — я-то вполне мирная, когда сплю.
Дунора хмыкнула в ответ:
— Это ты так думаешь.
— Совещание по поводу предложения имперского сиона закончено, — сообщил Изен, принимая из рук Килары кружку с горячим травяным отваром. — Было принято решение на него согласиться.
— Прямо-таки совещание? — прищурилась Дунора. Конечно же они были в курсе, о чём речь. Все Полосы были в курсе. — Сайнадскому гонцу Логвуд ответил сам и сразу.
— Она соблазнила его, что ли? — губы Килары дрогнули в намёке на улыбку.
— Пересказывать всё с нуля не буду, — Изен отхлебнул горячего отвара. — Но по итогу мы решили, что можно попробовать. На определённых условиях само собой, однако выбор сейчас до невозможности мал.
— Принять помощь или не принять. Довериться или нет, — кивнула Дунора.
— Не верно, — прищурился лейтенант. — О доверии не может быть и речи. Мы решили, что будет лучше поссорить Империю и Сайнадское царство. Заставить их вцепиться друг другу в глотки, потому что без помощи извне у нас изначально не имелось шансов. Только смутная надежда, что ситуацией с сайнадами воспользуются другие страны и здорово пощипают Велеса за мягкий зад, пока его войска будут торчать у нас.
— Хорошо, — вздохнула Килара. — Я рада, что это прояснилось.
Изен сделал глоток чая, затем сказал:
— Я выбрал себе замену.
— Замену? — дёрнулась Дунора. — Ты… Метки⁈