Обоз медленно вытянулся из ворот и потянулся на восток.
Весна уже вступила в свои права. Почки на деревьях набухли, покрылись клеем, а некоторые уже готовились зазеленеть. Черешни покрылись белым цветом, а воздух наполнился гулом пчёл и шмелей.
Только обоз остановился на ночлег на постоялом дворе, как отряд рейтаров на потных конях заполнил двор. Капитан в богатом шлеме со страусовыми перьями, стремительно ворвался в комнатку купца и без особых церемоний приступил к допросу.
— Да что вам, собственно, нужно от скромного негоцианта, господин капитан? — с возмущением спросил Иштван.
— Вы обвиняетесь в сговоре с магистратом Франкфурта, господин купец!
— С какой стати мне это нужно? Да и где доказательства? Вы их можете предоставить?
— Вы на землях курфюрста, и должны подчиняться местным властям, — отчеканил капитан. — Все вы должны быть досмотрены и допрошены! Вы считаетесь арестованными и не должны покидать постоялого двора.
Эта весть мгновенно распространилась среди обозников. Наши друзья, не видя никаких прегрешений за собой перед властями, отнеслись к этому, как к досадной задержке на их пути домой.
Четыре дня рейтары держали обоз на постоялом дворе, пока Иван-Иштван с болью в сердце не выложил кругленькую сумму в пользу курфюрста. Тот позволил обозу продолжить путь.
— Демид, тебе не сдаётся, что теперь наши денежки плакали? — в сильном раздражении говорил Карпо.
— Вполне может быть, — согласился Демид. — А это меня не устраивает. Я должен потребовать свои деньги или уйти из охраны.
— Уйти? Без денег? Как бы не так! — возмутился Карпо и Омелько горячо его поддержал, заметив:
— Столько талеров я не намерен отдавать этому купчику! Сколько усилий потрачено, я кровь пролил, а теперь ещё и денег лишиться! Ни за что!
— Погодите! Сперва я поговорю с Иваном. Посмотрим, что он скажет. Одначе я уверен, что он будет плакаться и тянуть с выплатой.
— Это и ежу понятно, — опять бросил Омелько. — Лучше подумать, как всё же не прогадать.
— Посмотрим всё же, что ответит Иван, — настаивал Демид.
Иштван принял требование Демида с тяжким вздохом. Ответил скорбно:
— Ты же видел, что произошло, Демид. Я полностью разорён. Часть товара отдана рейтарам, все деньги забрали. Вся надежда на продажу товара. А когда это будет? Ещё не скоро.
— Потому и прошу тебя, Иван, — настаивал Демид. — Мои люди волнуются и боятся за свои кровные. Прошу всё же решить это.
— Пока это никак не решить, Демид. Пойми ты! Не могу я!
Дальнейшие переговоры ни к чему не привели. Демид ушёл с тяжёлым чувством вины и беспокойства.
Товарищи, услышав его отчёт, пришли в смятение и уныние. Карпо не вытерпел и крикнул, прикрыв рот рукой:
— Я его, паскуду, придушу, а деньги выдеру хоть из глотки!
— Тише ты! Ни к чему так кричать на весь двор! — Демид плотнее прикрыл дверь их комнатки.
— А что с ним цацкаться? — подбросил веток в огонь Омелько. — Вряд ли у нас потяжелеет кошель. Купчик зажмёт определённо! Помяните моё слово!
— Да я сам полагаю, что так к этому и идёт, — Демид огладил усы ладонью. — Просто спокойно надо подумать, что и как сделать. Земля-то чужая, а понимать мы ещё не научились.
— Да чудится мне, что это нам не станет помехой, Демид! — Омелько ретиво рубанул ладонью по колену. — Главное, заставить вернуть наши кровные!
— А вы заметили, что обоз идёт другой дорогой? — спросил Демид. — Я сам только сегодня это заметил.
— А куда мы путь держим? — спросил Карпо обеспокоенно.
— На юг, как мне кажется. И нам никто ничего не говорит.
— Это и вовсе плохо, — буркнул Карпо.
— Ничего! Приставим нож к горлу — и отдаст наши денежки! — Омелько жестоко скривил губы. — Мы своё вырвем, а там ищи нас в поле!
— Так просто это не сделать, — протянул Демид. — Всё это хорошо обмозговать требуется. А то окажемся совсем в другом месте, мужики.
Всё же друзья договорились, что тянуть с этим делом не стоит. И в ближайшую ночь решили пробраться к Ивану за деньгами.
— Я уже заметил, что Иван спит с двумя своими товарищами. Значит, их будет трое в комнате. — Карпо многозначительно хмыкнул. — Ивась с вами, — он указал на Омелько с Демидом, — пристанут к купцам, я постою на страже.
— А кони? — спросил Омелько. — Их как-то незаметно надо оседлать и приготовиться к бегству.
— Конюхам можно сунуть в лапу. Нам бы только немного времени выиграть, а там пусть ищут! — Карпо был уверен в успехе, горел желанием разделаться с этим обозом и выйти на вольный простор.
Демид вздохнул. Он понимал, что предприятие совершенно рискованное, не подготовленное, но и он сам уже измучился переживать. А идти против друзей он никак не хотел.