— Вот вам ножи, ребята! Берите и помните мои заслуги, ха! Получилось!
— И не бил? — с участием спросил Омелько.
— Я у шкипера был. К капитану побоялся идти. Он выпивши, а вы знаете, что можно ждать от такого. А шкипер быстро согласился. Ножи не наши, похуже, но зато тратиться на них не придётся. Можно съезжать на берег.
— Шлюпки нет, хлопцы, — недовольно бросил Демид. — Подождём до утра. Тут уже делу не поможешь. Идём лучше спать. Места стало больше и можно отдохнуть за столько дней работы. И вахту стоять не надо. Идём!
Больше двух недель матросы, оставшиеся, как и казаки, на борту, занимались мелким ремонтом снастей и парусов.
Кормили, как всегда плохо, одними сухарями да солониной раз в день. Такой, что прожевать её вонючие куски было просто невозможно. Но о другом матрос мог только мечтать, и то на берегу, где он за несколько дней спускал всё, заработанное за время плавания.
Кончалась третья неделя. Неожиданно на борту появился Том. В новой робе, башмаках, но в старых штанах, замызганных, в заплатах.
— Том! Откуда, каким ветром? Опять к нам? — Ивась бросился пожимать товарищу руки, охлопывать и трясти.
— Я за вами, парни. Вы мне понравились. Есть хорошее, очень хорошее и выгодное предложение.
— Что за предложение, Том? — нетерпеливо тряс приятеля Ивась.
— Джон, здесь неудобно об этом говорить. Поехали на берег. Там я всё вам поведаю. Идите, договаривайтесь.
Шкипер подозрительно смотрел на матроса. Подошёл с расспросами. Том неохотой отвечал, хранил молчание о предложении, которое сделал казакам.
В кабаке, пропустив по кружке эля, Том тихо сказал:
— В Плимуте готовится большая экспедиция в южные моря, ребята. Уже в порт стягиваются корабли. Рассчитывают в начале сентября поднять якоря.
— При чём тут мы, Том? — спросил нетерпеливо Ивась.
— Дело в том, что то, что я вам скажу — должно остаться между нами, парни. Обещаете? — И Том поочерёдно обвёл всех глазами.
— Можешь не сомневаться, Том, — заверил Ивась, получив одобрение молчаливыми кивками своих друзей.
— У меня есть хороший приятель. Я его встретил в порту. Он дальний родственник знаменитого корсара Джона.
Том заметил недоумение казаков, улыбнулся и пояснил:
— Это что-то вроде пирата, парни. Ну да это не так важно. Слушайте далее. Этот дальний родич Джона очень недолюбливает своего удачливого моряка, но узнал о готовящемся походе к Антильским островам. Это немного опасное, но необыкновенно выгодное предприятие.
— Что требуется от нас, Том? — торопил приятеля Ивась.
— Погоди ты, Джон! Так вот, этот мой приятель загорелся опередить своего удачливого родича. А с ним, с родичем, собрался туда ещё один знаменитый морской волк. Тут его все знают. Это сэр Френсис Дрейк! Более знаменитого капитана во всех островах не сыскать. Разве что его дядя, Джон Хокинс, о котором и идёт речь!
— Чем же этот сэр, как его, знаменит? — спросил Ивась, которого взглядами подстёгивали напряжённые глаза друзей.
— О! О таком никто и мечтать не осмеливается, парни! Он награбил у испанцев столько драгоценностей, что каждый матрос не смог унести с собой!
Когда Демид помял сказанное, он воскликнул сердито:
— Брехня! Где это видно, что матрос столько может заработать! В голове не вмещается такое! Не верю!
Том вопросительно глянул на Ивася, и тот сказал, чем вызвана такая реакция казака. Том усмехнулся, ответил уверенно:
— Тут, в порту все это помнят. Не прошло с тех пор и двадцати лет. А в Плимуте каждый мальчишка об этом знает.
— Хорошо, Том, что дальше? Говори, — остановил англичанина Ивась.
— Значит, так, ребята. Я предлагаю вам наняться на корабль, идущий в те воды. Это далеко, но сулит огромные барыши. Если с умом, то можно разбогатеть на всю жизнь. Только это должно делаться в тайне. Мой приятель не хочет осложнений с такими морскими волками, как адмиралы и казначеи флота её Величества Королевы! Вам ясно?
Казаки не всё понимали, Ивась сам чего-то не ухватывал. Лишь основу, и теперь уточнял, требовал пояснений, уточнений. Друзья нервничали, просили им пояснять и рассказывать, но это было делом хлопотным и трудным.
Всё же казаки уразумели, что им предлагают. Они задумались, тихо переговаривались, а Том терпеливо ждал, потягивал эль, изредка отвечая на вопросы Ивася.
Потом Ивась, поняв, что друзья не против предложения, готовы его принять, спросил Тома:
— Что за условия могут нам предложить, Том? Это сильно интересует моих друзей. И когда отправление?