Женщина улыбнулась. Ей представилось, как Далеар, Твэл и сам Белтанар трусливо бегут, спасаясь от ярости истинных правителей, как войска Дреары мчатся прочь из захваченных земель, как белокаменный град Сен-Рион, столица Оривиэла, восстает из руин… Мелисе неожиданно стало легко и приятно. Ей показалось, будто грезы мягким покрывалом обволакивают ее тело, забирая грустные думы и ледяной страх. В глубине души рождается покой; его теплое, ласковое дыхание уносит боль и возвращает к жизни давно забытое чувство радости.
– Хватит! – Мелиса аж подскочила, пытаясь разорвать морок, посланный мужем. – Крис, у тебя совесть есть?! Прекрати использовать свое дурацкое колдовство!
– Ты первая, у кого повернулся язык назвать заклинание Недриарна дурацким колдовством, – улыбнулся Кристиан. Он совершенно не умел обижаться. – В ордене я остался последним, кто наделен оным умением. Маг-правитель готов оберегать меня, точно родного сына.
– Теперь у тебя появился конкурент, – мстительно напомнила Мелиса.
– Эриан? Да он только языком молоть горазд. – Заклинатель презрительно махнул рукой, но добавил: – Даже если Эриан действительно талантлив, со мной ему не тягаться. Кишка тонка.
– Ты жутко самоуверенный тип, Крис, – заявила Мелиса. Она собиралась добавить, что эта самоуверенность не спасла их родную страну, однако сдержалась. Ей не хотелось обижать мужа. Крису ведь тоже тяжело, пусть он и не показывает виду.
Неожиданно зеркало, перед которым сидела женщина, завибрировало. По его поверхности пошла рябь. Напоминающая морские волны зыбь исказила отражение, превратив скромную комнатку в танец серых красок.
– Опять ты хулиганишь? – возмутилась Мелиса, глядя на свое отражение в кривом зеркале. – Играть с Зеркальными вратами глупо и опасно.
– Это не я, – возмущенный беспочвенным обвинением, Кристиан чуть сильнее, чем следовало бы, сжал плечи жены. – Волшба незнакомая.
– И кто это?!
– Выходит, наш новый колдун. Ага, интересненький подход. Ты как хочешь, а я непременно должен взглянуть поближе.
Мелиса не хотела, вот только Кристиан ее мнения спросить не удосужился. Он с легкостью подхватил возмущенную супругу и понес ее прочь из комнаты.
– Меня редко носят на руках, – уже без раздражения заметила Мелиса. Она знала, что отпираться и вырываться бесполезно. Настырный Крис своего не упустит.
Комната Мелисы находилась на одном из верхних уровней подземного убежища ордена. Там устроили себе скромные жилища простые адепты, а также ученики и подмастерья. Средние этажи предназначались для верховных магов совета. Что же находится на нижних – в бездонных недрах гор, – волшебница понятия не имела. Туда простых колдунов не пускали.
– А куда ты меня тащишь? – подозрительно спросила Мелиса, созерцая двух нагло ухмыляющихся парней, стоящих в дверях вместо охраны.
– В зал, где произошел выброс чужеродной силы, – туманно отозвался Крис, отвечая охранникам той же ухмылкой.
– Эй, Мелиса, куда это тебя так поспешно несут? – хихикнул один из стражей. Кажется, он хотел добавить еще парочку ехидных уколов, но сдержался, опасаясь острого на язык Кристиана.
Мелиса изловчилась, вывернулась из цепких рук и спрыгнула на гранитный пол.
– Где Нергил? – строго осведомилась она, уткнув руки в бока.
– Маг-правитель? – зачем-то переспросил второй стражник.
– Нет, тот, который свиней в королевских покоях пасет, – огрызнулась волшебница.
– Свиньи нынче прибыльное дело, – пояснил Кристиан.
Охранники разразились дружным хохотом, видимо, представили могучего мага-правителя в свинарнике со свитой маленьких розовых поросят.
Про себя Мелиса решила, что мужа давно пора отдавать в цирк на должность клоуна. Болтливость губила Криса не один раз, однако исправляться он и не думал.
– Свиньи свиньями, а судьба ордена важнее, – послышался голос за спиной.
Волшебница обернулась и чуть не подпрыгнула от неожиданности. Ее улыбка исчезла с лица со скоростью молнии. Она потупила взор и отступила на шаг. Оба стражника вытянулись по струнке «смирно». Кристиан состроил умную гримасу.
– Я не помешал? – поинтересовался маг-правитель Нергил. – Вы, кажется, искали меня?
– Я ощутил чужую волшбу, – совершенно спокойно, без тени смущения сообщил Кристиан. – Было произнесено заклинание Недриарна.
– Мир теней недоступен моему разуму, – отозвался старец. – Он сокрыт завесой, через которую может переступить лишь тот, кто с рождения наделен чудесным даром видеть Зеркальные врата и использовать их во благо или во вред. Я не почувствовал нарушения в зеркальном отражении, но тебе виднее, Крис.
– Эриан балуется? – перебила Мелиса, опасаясь продолжения старческой болтовни.
– В моем ордене почти четыре сотни магов, но лишь двое получили чудесный дар Недриарна при рождении.
Волшебница понимающе кивнула, но позволила себе толику сомнения:
– Настоящий ли он заклинатель или всего-навсего очередной теоретик?
– Теоретик, – со знанием дела объявил Кристиан. – Настоящего заклинателя, практикующего волшбу теней, я ощутил бы мгновенно.
– Но при условии, что оный заклинатель слабее тебя, – добавил ложку дегтя Нергил. Он немного разбирался в теории заклятия Недриарна – по статусу положено.
Кристиан, к вящему удовольствию Мелисы, аж рот разинул от возмущения.
– Он сильнее?! – Слегка эгоистичный колдун не мог переварить столь вопиющее безобразие. – Нонсенс!
– Скоро узнаем, – пообещал маг-правитель. – Следуйте за мной.
Нергил коротко кивнул охранникам и вошел в арочную дверь. Крис поспешил за орденским главой, он не хотел пропустить занимательное представление. За дверью Мелиса увидела довольно просторный, но темный зал, чьи стены были увешаны сотней зеркал. В нишах тускло блестели свечи, под потолком висели разноцветные обереги, талисманы и амулеты. Прямо на полу, на подстилках из овечьих шкур, расположились маги ордена. Среди них женщина заметила как молодых учеников, так и вполне успешных почтенных колдунов. Естественно, не обошлось и без советников мага-правителя.
– Красиво, но хмуро, – вынес свой вердикт Кристиан. – Мрачное помещение, тусклые огни, множество зеркал, аромат дорогих благовоний. Одним словом – показуха.
Резкий травяной запах коснулся носа Мелисы. На языке появился дурманящий, слегка сладковатый привкус.
– Маг-правитель… – послышался шепот. Некоторые поднялись со шкур, желая выказать уважение, но большинство остались сидеть сиднем.
– Нет-нет, не обращайте на меня внимания, – тихо, дабы не нарушать тонкой волшбы, попросил Нергил. – Я хочу лишь взглянуть на нового адепта.
Эриан, как и положено оратору, стоял в середине зала и терпеливо ждал, пока почтенный маг-правитель займет свое место. Старец в сопровождении Кристиана и Мелисы прошел меж притихших колдунов и медленно, не без помощи одного из учеников, опустился на мягкую овечью шкуру.
– Рад, что вы нашли кроху драгоценного времени и пришли взглянуть на мои скромные умения, – учтиво сказал Эриан, склонив голову набок, точно ворона.
«Вот трепло деревенское». – До сознания Мелисы дошло мысленное послание мужа. Другие не могли слышать мыслей. Лишь Эриан как-то нехорошо скривился. Он наградил Криса уничтожающим взглядом и отвернулся.
– Расскажи о Недриарне, – потребовал один из адептов.
– Разумеется, начнем с основ. – Эриану явно нравилось столь пристальное внимание. Он прохаживался между шкурами и говорил: – Как мы все знаем, мир соткан из двух тесно сплетенных вселенных. Первая вселенная – наш с вами материальный, видимый глазу мир. Он состоит из физических предметов, сиречь живых и неживых объектов, чью форму без изъяна описывают три параметра – длина, ширина и высота. Проще говоря, мы живем в мире, где пространство трехмерно, а время одномерно. Но есть вторая вселенная – так называемый нематериальный мир – обитель духов и теней. Также его называют «вторичным» миром, или Недриарном. Понять его сущность и свойства – невыполнимая задача. Все теоретики древности чуть ли не до драки спорили о происхождении Недриарна и его свойствах. Увы, и в наше время о нем известны лишь скудные крохи, составленные со слов тех магов, коим удавалось заглянуть туда. В Недриарне нет пространства и времени, ибо он не содержит материи в ее абстрактном толковании. С понятием «время» еще трудней. Многие ученые, в том числе и я, считают, что там, за гранью, отражается весь наш мир от сотворения до кончины, весь интервал времени, коему много миллиардов лет. Естественно, сие трудно понять и осознать. Поэтому предлагаю поверить на слово…