Теперь он находился на территории Этезии. Королевство вело активную торговлю с Мёдаром и Мусотом через Сребимир, но радушием не отличалось. Из богов более всего здесь почитались Лериана и Фалринаш. Регулярной армии Этезия как будто не имела, видов на плодородные соседние края не выказывала, и все же каким-то чудесным образом ее территория неизменно ширилась. О самом Плуторисе, столице Этезии, блуждали разнообразные зачастую противоречивые слухи. Шептали о могущественных кликах, об уговорах с канафъяра. В частности, хотя для крестьян наместник Лерианы выходил на балкон махать рукой, этим правление его и ограничивалось. Но все сплетни о нем тонули, груженые восторгом дипломатии Плуториса, ведь был он окружен воинственными великанами Турсовой пустоши, небольшими поселениями цвергов и даже гонимыми из других стран анияристами.
Белый Охотник продолжил спуск на юг. Он прошел между претенциозным Мёдаром на западе и неприметным этезианским Холмиром на востоке, поднимался долгими изволоками, взбирался крутыми всхолмьями, но без приключений и усталости достиг Лисьего ущелья.
Занимался рассвет, родные северные ветра прощально хлопали друга по плечу, в задумчивости Белый Охотник грыз сырого кролика и смотрел вперед.
Лисье ущелье разделяет хребет Одвурских гор на две неравные части. Восточная — тонет в Горьком море, выплывает у Плуториса и простирается на северо-восток до Плакучего леса, западная часть вместе с Облачным потоком ограничивают лес Предков, в центре которого и находится окружающая Ветхий Плащ гора Анияра. В самом ущелье расположился форт Лис, стражники которого за возможность скорейшего попадания в Сребимир взимали с путников дань. Об этом Белый Охотник узнал от Граниша, снабдившего его деньгами, но деньги борут потерял. Этим утром он обнаружил свой кошелек пустым. Сначала он намеревался разыскать вора, но почуял следы большой группы разбойников и разумно обделил их вниманием. В действительности же местные грабители находились под эгидой Плуториса, так что политиканы за проход Лисьего ущелья получали гораздо больше заявленных двадцати брегулов.
Пытаться обойти форт горами Белый Охотник не желал, справедливо рассудив, что хранители порядка могут быть расставлены на ближайших склонах. С другой стороны, никто не потребует платы со зверя. Он уничтожил следы ужина и скрылся в тенях.
Стражник дремал под деревом на пологом участке горы. Он только начал погружаться в глубокий сон, но, заслышав шорох, вернулся к дежурству. Зевая, он продрал глаза и прислушался. Еще не до конца сбросив путы сна, он нащупал арбалет и поднялся.
Что-то большое и белое взбиралось на холм. Стражник моргнул, сильно сжав веки — существо не исчезло, раздумчиво почесал затылок, зевнул и принялся укладываться обратно под дерево. Затем он резко вскочил, проснувшись окончательно, протрубил в маленький рожок и побежал в сторону форта.
Белый Охотник обходил форт Лис с западной стороны. Перевалив горную гряду, он должен был двигаться вдоль отрога через лес Предков, прежде чем снова выйти на Серебряную дорогу. И хотя в нем обитали опасные дикие животные, его борут предпочел таинственному Блуждающему лесу, расположенному по другую сторону дороги. Медведь почти взобрался на гору, когда над ним, срезав клочок шерсти со спины, просвистел арбалетный болт.
— Это борут! — кричал кто-то позади.
По приказу защелкали механизмы натяжения, десяток болтов устремился в погоню за добычей. Восемь из них впились в землю, один оцарапал лапу и последний угодил в брюхо медведю. Но такие незначительные ранения не могли замедлить Белого Охотника, он продолжал взбираться, и люди быстро отставали. Ему требовалось оказаться по другую сторону гор, чтобы скрыться от стражей форта окончательно. Он уже был у самой вершины, когда почувствовал за спиной сильный жар. Огненный шар взорвался у его ног и перебросил тело через вершину. Камни впивались в него, кочки подбрасывали, а шкура дымилась. Стремительный спуск завершился страшным ударом о дерево. Каштан качнулся и засыпал его колючими плодами. Все тело борута болело, голова кружилась, он потерял ориентацию в пространстве и какое-то время не мог подняться. Но люди все еще могли его выследить. Понимание этого держало Белого Охотника в сознании. Мутным взором он различил берлогу перед собой и заставил тело ползти до поры, пока не оказался в ее стенах.
Взобравшись на гору, люди поискали глазами нарушителя, но спускаться не стали. Если борут и выжил чудом, выйти из леса он все равно не сможет.