Ручей не изменился. Словно никакой метаморфозы и не произошло.
Из воды смотрело привлекательное лицо – слишком худое для скифа. с высокими тонкими скулами и бровями, сросшимися на переносице. Лик полагал, что оно выглядит мужественно и решительно – насколько это возможно в шестнадцать лет. Вокруг головы – ореол спутанных рыжих волос. Одни пряди прилипли к обнажённым потным плечам, другие свесились в воду.
Оборотни не стриглись. В их положении это бесполезно. Шерсть всё отрастает после каждой метаморфозы.
Зато оборотническая причёска стала популярной даже в тех краях, где волку не выжить. И гирканские, и фракийские, и армянские всадники отращивали волосы и скручивали их в хитрые причёски. Враг всё равно не дотянутся с земли до шевелюры – а страх такая причёска наводит. Вдруг на коне лев, волк или другое опасное животное?
А вот простые скифы предпочитали стричься и растить бороду.
– Откуда это манера? – спросил как-то Лик у того же Сатрабата.
– Таков скифский обычай.
– Но мы, неврийцы, тоже скифы.
– У вас, неврийцев, борода и так вылазит вместе с шерстью, – напомнил жрец. – А люди хотят отличаться. Неврии и боруски живут слишком близко, терионов среди вас много. Царским скифам не нравиться, что их в сами путают.
Ветер за его спиной разбрасывал шерсть. Обнажённое тело медленно привыкало к прохладному воздуху.
Лик поднялся и зашагал по колючей траве. Он уже третий год как делал метаморфозу – и всё равно каждый раз привыкал заново. После четырёх ног – к двум, после двух – к четырём…
Ещё Сатрабат рассказывал, что оборотни бывают разные, даже барсуки. Волки – самые известные, потому что их больше. Но страдают от двойной жизни все. Например, барсукам непросто к жизни без полосок на морде.
Погружённый в такие размышления, Лик шагал в сторону стада.
Насколько он смог разглядеть, пастух был мужского пола. Значит, можно не стесняться. В Золотом Веке все тоже обходились без одежды.
Когда Лик, наконец, приблизился, собаки учуяли волка и заворчали. Но не рискнули нападать без разрешения.
Пастуху было лет двенадцать. Тонкорукий, с кучерявой головой, он держался за палку с такой важностью, словно это был царский жезл.
Когда невриец поравнялся с ним, пастушок посмотрел на Лика снизу вверх взглядом, полным презрения.
– Мир тебе, юный пастырь, – произнёс Лик.
– Мир и тебе, степной волк, – процедил пастушок, – Хотя со скифами мира и не бывает. Где ты выучил наш язык?
– Я бывал в Гелоне и Ольвии. Ты знаешь, где это?
– Какое мне дело до ваших степей! Там точно нет ничего интересного.
– Чей дом стоит на холме?
– Нашей госпожи Статиры. Я её раб, а тебе такое не светит.
– Благодарю.
– Не нужны мне твои благодарности, волчья шкура!
Какой образованный мальчик! – думал Лик, приближаясь к окованным медью воротам, – Живёт на самом краю степи, а про невриев знает. Интересно, все гераклейцы такие гостеприимные?
Он пытался думать с юмором, чтобы отогнать неприятные мысли. Например, о том, что этого щенка было бы неплохо выпороть. И Лик бы всыпал ему как следует, да. Ну и что, пусть хозяйский. Если бы не две черноголовые овчарки – ох как он бы ему всыпал!
Лик постучал и прислушался. В поместье царила подозрительная тишина.
Но вот послышались шаги. В воротах открылась окошечко – через такое кидают в яму пленникам подсохшие лепёшки и кости.
За окошечком – смуглое суровое лицо.
– Что тебе нужно? Ты что, из терионов?
– Нас называют и так, – ответил Лик, – Мир и тебе, привратник. Ваш слуга сказал, что здесь имение славной госпожи Статиры. Я изгнан из царства Палака и ищу себе место в окрестностях вашего великого города.
– Что ты натворил?
Лик сглотнул.
– Не я натворил, – произнёс он, – со мной натворили.
Говорить вежливо на местном языке было ещё тяжелее, чем проходить метаморфозу.
Но Лик напомнил себе, что воин не боится трудностей.
– За тобой что, погоня?
– Нет. До этого не дошло. Я не нарушил законов.
– Если не нарушил законов, почему не живёшь в своей земле? Там что, закончились леса и пастбища?
– Леса и реки у нас бесчисленны, но того, что мне нужно, нет даже у царя.
– Лимонов, что ли?
– Нет. Справедливого суда.
Привратник поднял брови и повёл головой.
– Надо же, какой роскоши ты добиваешься. Влип в историю?
– Да. Против меня совершено преступление.
– Ты отомстил обидчику? Выпустил ему кишки?
Лик выдохнул и помотал головой.