Чай у Даши оказался нескольких видов; я по наитию выбрал зелёный - и, как выяснилось, не ошибся. Получилось удачно - как раз та концентрация, которая нужна для насыщенного вкуса, но без лишней терпкости. Даша пила без сахара; я положил себе ложечку чисто механически, а потом пожалел - зелёный чай действительно по-настоящему вкусен несладким.
- Ну вот и примолк, - неожиданно сказала Даша. - Таким смелым был, когда я тебя выгоняла. Теперь опять станешь мямлить что-нибудь невразумительное? Давай, развлекай меня разговором, раз на чай напросился.
Я вздёрнул голову - в Дашиных глазах плясали весёлые чертёнята.
Я спросил:
- Ты знаешь легенду о Каргоне?
- Никогда не слышала.
- На заре эры расселения, когда активно осваивались новые планеты, был такой звездолётчик. Он работал в свободном поиске - уходил в одиночку на небольшом корабле, координаты выбирал практически наугад... Потом возвращался - с данными о том, что удалось найти. Через несколько месяцев возвращался, иногда через год. Представляешь - месяцы, годы в полном одиночестве, без дальней связи, в пространстве, на утлом кораблике, на который сейчас ни один экипаж бы ногой не ступил? А надо сказать, межзвёздники были тогда очень ненадёжны. Световой искривитель только недавно изобрели, под него даже не строили специальных кораблей, а просто цепляли к обычным шаттлам. Никто не знал, что межзвёзднику нужна для стабильности масса - эту зависимость позже обнаружили. Вблизи пространственных аномалий искривитель сбоил - мог отшвырнуть судёнышко в неизвестном направлении, или бывало, что корабль находили совершенно исправным, но люди в нем погибли по непонятной причине. А самыми таинственными были случаи исчезновений. Идёт корабль, целый, всё работает нормально - а на борту никого. До сих пор никто не знает, как это объяснить. Придумали версию - будто у звездолётчиков просто психика не выдерживала необъятности пространств, и они выбрасывались в космос через шлюз. Но ведь пропадали, случалось, целыми экипажами - что ж у них, у всех одновременно крыша ехала? Ну вот. А Каргон летал долго, очень много планет открыл, и всегда возвращался. Стареть стал, все ещё летал... Он мог уйти на пенсию, жить в почёте и покое, только ему не это надо было. И вот однажды Каргон отправился на разведку в район чёрной дыры. Его отговаривали - опасно, более сильную пространственную аномалию даже представить трудно. Но там по расчётам должны были находиться несколько интересных систем, он давно хотел их исследовать. И полетел. Его не было четыре года...
Я остановился отхлебнуть чая. Даша про свой забыла, похоже, - слушала меня, широко раскрыв глаза. А ведь это ещё одна из самых известных баек.
- Через четыре года его корабль вошёл в обитаемую планетную систему, подал сигнал. Люди переполошились - понимаешь, они ведь его списали давно. Выслали на орбиту встречающие шаттлы... Но с корабля никто не отзывался - только шёл автоматический сигнал о возвращении. Наконец, решились войти внутрь...
- И что?
- На корабле никого не было. Но как только люди ступили на борт, везде зажегся свет. Включилась кофеварка в салоне. А по бортовой громкой связи раздался голос Каргона: "Добро пожаловать. Угощайтесь кофе и не забудьте просмотреть курсовые прокладки в главном компьютере. Вас ждёт приятный сюрприз. До встречи в пространстве!" И всё.
- Запись, - выдохнула Даша. - Автоматика.
- Возможно. Но никаких следов программы обнаружить не удалось - а ведь там настоящие специалисты искали. Даже если бы она самоуничтожилась, что-то бы да осталось. Ведь все данные сохранились. Курсовые прокладки показывали безопасный путь к трём взаимосвязанным системам, в двух из которых обнаружилось сразу по паре планет, годных к заселению, а в третьей - одна. Это была очень редкостная удача - даже систему с одной подходящей планетой найти нелегко, и обычно они разбросаны в чёртовой дали, а тут такое созвездие. Позже их заселили...
- Это Пента.
- Да, ты права. Другого такого места в обитаемом космосе нет. Пять планет, между которыми налажено бифлайное сообщение.
- Почему их не назвали в честь Каргона?
- Он сам дал им имена. В компьютере нашлось завещание - пять планет, пять женских имён. По легенде, это были женщины, оставившие след в жизни Каргона. А все вместе - Пента.
- Красивый подарок. А сам Каргон?
- Он ведь сказал тогда - "до встречи в пространстве". Никто не знает, что с ним стало. Но с кораблями, которые шли к Пенте, стали происходить странные вещи. В ключевых точках маршрута, где отклонение могло бы быть опасным, словно включался автопилот. Однажды на транспорте, перевозившем колонистов, возникла довольно сложная неполадка, дежурная смена решила разобраться своими силами и чуть не запорола дело - но непонятно отчего сработал тревожный сигнал, разбудивший капитана. Попавший в облако пыли корабль остался без капли энергии - а спасатели услышали его "SOS". Были и ещё случаи...