Я запнулась, едва не впечатавшись лицом в каменную кладку. Мозг отказывался связывать ее слова в единое целое. «Пришлю подмогу»?
– Вы... маги?! – мой голос сорвался на дикий, почти безумный визг, эхом отразившийся от стен узкого колодца. – Ты издеваешься надо мной?!
– Беги! Я поклялась! Все будет хорошо!
Я бежала. Ноги двигались сами, несли меня вверх, прочь от скрежета и ударов, становившихся все громче. Дыхание сбилось, но не от бега. От осознания. Магини. Я спасла магинь и драпаю с ними от Бестии! Не следуй за мной по пятам сейчас сама смерть, я бы рухнула на эти ступени и смеялась, пока не задохнулась. Высшие, что за дичь происходит?!
– Так, а чего мы тогда бежим?! – заорала я им в спины. – Ушатайте эту тварь магией!
– Магини не умеют магичить! – донесся жалкий всхлип Фло. От слез, соплей и бега девочка уже едва могла говорить.
Снизу раздался оглушительный треск рвущегося дерева.
– Зашибись! – выдохнула я, чувствуя, как по спине ползет могильный холод. – Просто молчите. Хватит ломать мой мозг. Я хочу умереть в своем уме.
Ломая все каноны и шаблоны, подъем оказался куда быстрее, чем спуск. Тусклое пятно света увеличивалось на глазах, прикидываясь спасением, которого не было, но к которому ноги несли с нечеловеческой скоростью.
Мы вылетели наверх и чуть не сбили с ног Элизабет. Девица стояла в горделивой позе, подбоченившись, и уже открыла рот, чтобы высказать нам все, что думает. Но мы пронеслись мимо, как ураган, проорав одно-единственное слово:
– Бестия!
Выражение ее лица сменилось с высокомерного на паническое за долю секунды.
– Вы?! – взвизгнула она так, будто мы нарочно привели монстра именно за ней.
И наше трио стало квартетом. А вернее, четверкой обезумевших загнанных лошадей, что вышибли дверь и ломанулись к воротам особняка под душераздирающий рев хищника, который доносился уже не из-за тяжелой двери.
– Как?! Как вы умудрились пробудить Бестию? – визжала Лиз.
Мы не пробежали и двух кварталов, а она уже задыхалась и начала отставать.
– Я нечаянно... – Фло снова заплакала.
– Кто бы сомневался, что это ты, тупица!
До барьера было рукой подать, но воздух за спиной вдруг стал ненормально холодным. Рев монстра раздался не просто с улицы – он прозвучал так близко, будто тварь дышала мне в затылок. Запахло серой и гнилым мясом. Бестия взяла след.
– Мы не успеем! – зло бросила я, понимая, что тягаться с хищником в беге – затея просто идиотская.
Да, пелена барьера уже прямо перед нами, каких-то сто метров – и все! Спасение рядом, вот только не для меня. Пока магини прыгнут, пока позовут на помощь, от меня не останется даже воспоминаний.
Не останавливаясь, я рывком сорвала с плеч рюкзак – его лямки ободрали кожу на плече – и почти силой впихнула его в руки Катарины.
– Поклянись! – прохрипела я, глядя ей прямо в глаза. – Поклянись, что передашь это парню по имени Ник. Не открывая и не заглядывая внутрь. Сегодня же... – добавила я, с болью вспомнив наказ брата.
– Клянусь, – выдохнула она, с трудом удерживая рюкзак и равновесие на бегу.
Пятьдесят метров. К гулкому топоту наших шагов добавился скрежет когтей по брусчатой мостовой.
– Девятый сегмент, западная окраина, дом с надписью «Бес». Запомнила?
Я резко замедлилась, чтобы не впечататься в смертоносную для людей стену.
– Да. Я все сделаю... Спасибо, – Кэт и Фло тоже на миг замерли.
– Оазис гармонии! – прокричала Лиз и проскочила сквозь алую пелену.
– Прости! Прости!
Глупая малявка снова обливалась слезами и уцепилась в мою руку, но Кэт оттащила девочку и, скрипнув зубами, толкнула внутрь.
– Прости... – она отвернулась, не в силах смотреть мне в глаза, и тоже шагнула прочь.
Я осталась одна. Ночь. Огненное сияние перед глазами и мягкая поступь хищника за спиной. Бестия больше не рычала, она... нашептывала. Руки задрожали, а следом заколотило все тело. Я медленно обернулась, желая, как тупой герой, встретить смерть лицом.
Бездна!
Не стоило этого делать. То, что приближалось ко мне, не было ни зверем, ни человеком. Тварь. Оголенные мышцы, словно с нее только что содрали кожу. Передние лапы или руки с невероятно острыми железными когтями-крюками высекали искры из брусчатки. Морды не было – одна большая уродливая пасть с гигантскими зубами, с которой обильно текла слюна. Ни глаз, ни носа, но Бестия видела меня. Она шла медленно, переставляя бугристые лапы, намеренно царапая не камень, а мои нервы.
Она красовалась, предвкушала, наслаждалась моим ужасом.
«Верить Нику», – раздался скрипучий голос в голове, заставивший меня затрястись еще сильнее и покорно опустить глаза. А затем – адский хохот.